На стыке 12−13 веков датский хронист Саксон Грамматик написал «Деяния данов» — монументальный труд из 16 томов, подробно описывающий историю и мифологию Дании с древнейших времён и вплоть до событий, свидетелем которых был автор. Увы, как это часто бывает с бесценными документами, хроника не была по достоинству оценена современниками. К 16-му веку текст «Деяний данов» был практически полностью утрачен. Сохранилось лишь несколько фрагментов, из которых только один был написан самим Саксоном Грамматиком.
В 1510-х годах датский писатель и переводчик Кристиерн Педерсен взялся за поиски утерянной хроники и через несколько лет обнаружил полный её список в частной коллекции. В 1514 году «Деяния данов» были напечатаны в Париже. Так просвещённая Европа познакомилась с датской историей и принцем Гамлетом.
Вернее, Амлетом (он же Амлед). Именно так звали прототипа шекспировского героя. Он был сыном Хорвендила, короля ютов, и его жены Геруды. Брат Хорвендила Фенг убивает его и женится на вдове. Опасаясь за свою жизнь, Амлет притворяется сумасшедшим и годами готовит месть.
Обладая незаурядной мудростью, принц не выдал себя, несмотря на все проверки и испытания. Выждав подходящий момент, юноша заживо сжёг всех сторонников Фенга, а самого дядю зарубил мечом, после чего занял причитавшийся ему по праву трон.
Сходство шекспировского «Гамлета» с легендой об Амлете очевидно. Саксон Грамматик описывает, как к принцу подсылали девушку, дабы раскрыть его замысел; как советник Фенга спрятался, чтобы подслушать разговор Амлета с матерью, но тот зарубил его и скормил свиньям; как король отправил племянника на смерть в Англию, но юноша подменил письмо, и в результате английский король казнил его спутников. Однако маловероятно, что Шекспир в качестве источника для своей трагедии использовал саму хронику. Исследователи называют два произведения, на которых, вероятно, был основан «Гамлет».
Французский писатель и переводчик Франсуа де Бельфоре в 1570-х годах опубликовал вольный пересказ истории Амлета, существенно приукрасив её и дополнив новыми подробностями. А лет за десять до завершения работы над «Гамлетом» в Лондоне уже ставилась некая пьеса со схожим сюжетом, традиционно называемая «Пра-Гамлетом». Её текст до нас не дошёл, но, судя по отзывам критиков, это было кровавое, пафосное и вопиюще безвкусное произведение. Кто именно написал его, неизвестно. По одной из версий, к пьесе приложил руку знаменитый драматург Томас Кид. По другой, это была более ранняя работа самого Шекспира.
Так или иначе, история принца, который мстит дяде за гибель отца и узурпацию трона, была хорошо известна публике. Шекспир усложнил её, сделав главного героя мыслящим, мечущимся и полным сомнений. Не удивительно, что Гамлету не суждено было пожинать плоды свершившейся мести.
Если верить Саксону Грамматику, Амлет был внуком легендарного короля Рорика Метателя Колец и жил в 7-м или 8-м веке. Исследователи полагают, что Саксон, будучи очень образованным человеком, при описании этой легенды использовал некоторые элементы из истории одного из основателей Римской республики Луция Юния Брута, который так же притворялся сумасшедшим ради собственной безопасности. Но сама по себе легенда, вероятно, взята из древнеисландской поэмы.
Текст поэмы не сохранился. Более того, не существует даже достоверных источников, подтверждающих факт её существования. Однако история Амлета перекликается с другими средневековыми произведениями, такими, как легенды о Бэве из Амтона и «Песнь о Хавелоке» Джеффри Геймара, что может указывать на общий источник и даже на общий прообраз, на некое действительно существовавшее лицо, чья насыщенная жизнь легла в основу преданий и саг.
С другой стороны, истории о принцах, которые мстят своим дядям за убийство отцов, встречаются и у других, гораздо более отдалённых народов. Подобные сюжеты возникали в персидской, египетской и индийской культурах. Так что не исключено, что Гамлет, принц датский, является лишь одним из аватаров бродячего сюжета, порождением суровой эпохи, в которой нередко встречались братоубийства, кровосмесительные браки и жестокая борьба за власть.
