Cын парижского инженера Ален Бомбар в юности и не думал, что прославится как мореплаватель и путешественник. Он хотел стать врачом и после школы начал осваивать медицинскую науку сперва в Амьене, а затем в Париже. Хотя его учёба пришлась на тяжёлые годы Второй мировой войны, Ален находил время для отдыха: вместе с однокурсниками он проводил каникулы на побережье залива Аркуэст в Бретани, где всерьёз увлёкся парусным спортом.
Получив диплом врача, Бомбар устроился стажёром в больницу города Булонь-сюр-Мер на севере Франции. Как позже он писал в своей автобиографии, именно там произошло событие, изменившее его жизнь: весной 1951 года в больницу доставили тела моряков, погибших при кораблекрушении траулера «Нотр-Дам-де-Пейраг». Утопленники произвели на 27-летнего доктора такое впечатление, что он решил посвятить свою жизнь поискам способов повысить выживаемость жертв кораблекрушений.
Бомбар занялся изучением способов сопротивления голоду, жажде и усталости в открытом море. Чтобы не строить теории на пустом месте, он переплыл Ла-Манш, во избежание переохлаждения намазав тело жиром. Играть роль жертвы стихии Алену доводилось и не преднамеренно: когда сломался мотор на лодке, он три дня дрейфовал в море без припасов. Чтобы избежать обезвоживания, ему пришлось понемногу пить морскую воду.
Исследования молодого врача заинтересовали Океанографический институт Монако, который предложил Бомбару место и финансирование его исследований. Ален принял предложение и засел за изучение всех доступных материалов о кораблекрушениях и выживании в открытом море. Через год он пришёл к выводу, что человек может выживать в океане с минимальным количеством пищи. Необходимо лишь фильтровать морской планктон для добычи витамина C и извлекать пригодную для организма жидкость либо из рыбы, либо очищая морскую воду от соли.
Бомбар был полон решимости доказать всем свои теории. Для этого он спроектировал и заказал резиновую парусную лодку длиной 4,5 метра, которую назвал «Еретик» — длительное плавание на утлом судёнышке без еды и воды многим казалось ересью. Ален заручился помощью английского профессионального яхтсмена Джека Палмера, вместе с которым провёл несколько пробных плаваний по Средиземному морю. 19 октября 1952 года Ален Бомбар в гордом одиночестве отплыл на запад из Лас-Пальмас на Канарских островах, не имея на борту ни грамма провизии и ни глотка пресной воды. В последний момент Палмер не захотел участвовать в авантюре и не явился на отплытие. Теперь Бомбар действительно был в море один, как настоящая жертва кораблекрушения.
Оборудования на «Еретике» практически не было. Радиостанцию Бомбар брать с собой отказался — по его собственным словам в технике он ничего не понимал и всё равно не смог бы ею нормально пользоваться. Знакомые подарили ему радиоприёмник и благодаря ему путешественник мог хотя бы знать точное время и слушать последние новости. Помимо этого, у Бомбара был только сконструированный им пресс для рыбы, с помощью которого он выдавливал из пойманных обитателей моря необходимую ему питьевую жидкость. Ален перемежал рыбий сок с небольшим количеством забортной воды, доказывая, что, чередуя их, можно продержаться очень долго. В качестве ещё одного источника жидкости Бомбар рассчитывал на дождь, но за три недели плавания не выпало ни капли осадков. От поедания только сырой рыбы организм доктора начал серьёзно сбоить. От постоянной диареи его отвлекала лишь частая необходимость вычерпывать воду из лодки. В начале декабря Ален совсем отчаялся и даже написал завещание, не очень, правда, веря, что кто-нибудь найдёт этот документ.
11 декабря, на 53-й день плавания Бомбар встретился с сухогрузом «Арарака». На несколько часов доктор поднялся на борт и с большой неохотой согласился взять в дальнейший путь гостинцы: яйцо, маленький кусок печени, немного капусты и 3 фрукта. Моряки с «Арараки» нашли ошибку в плане путешествия Бомбара. Как оказалось, он в своих расчётах промахнулся всего-навсего на 600 миль. Когда Ален составлял завещание, он думал, что совсем затерялся в Атлантике, а на самом деле он просто не умел пролагать маршрут. Обрадованный этой новостью доктор попрощался с «Араракой» и продолжил плавание. 23 декабря он причалил к Барбадосу, проведя в море 65 дней и пройдя 4400 километров. Путешественника сразу госпитализировали: он похудел на 25 килограммов и страдал от анемии.
После возвращения на родину и публикации результатов своего эксперимента, Бомбар взялся за проектирование надувных спасательных плотов новой конструкции, которыми он мечтал оснастить все французские корабли. Первые испытания плотов во время бури на реке Этель закончились трагедией: погибли четверо добровольцев и пятеро матросов-спасателей. Бомбар очень тяжело это переживал и даже пытался наложить на себя руки. Тем не менее время подтвердило правильность идей доктора, и сегодня все французские суда оснащены надувными плотами, придуманными Бомбаром.
Достигнув успеха, доктор перестал ставить эксперименты на себе и занялся изучением морской биологии в Океанографическом институте на острове Амбье. Он активно включился в политическую жизнь: с 1975 года занимал должность советника по вопросам окружающей среды в Социалистической партии Франции, был государственным секретарём Министерства окружающей среды, а с 1981 по 1994 годы — депутатом Европейского Парламента. Ален Бомбар умер 19 июля 2005 года. До конца жизни он получал письма от тех, кто сумел выжить благодаря его исследованиям и опытам.
