Орден Красного Знамени не следует путать с орденом Трудового Красного Знамени. Названия схожие, но суть совершенно разная. Орден Красного Знамени был учреждён в сентябре 1918 года и на некоторое время оказался единственной государственной наградой в стране. Дело в том что почти сразу после Октябрьской революции пришедшие к власти большевики упразднили систему орденов, существовавшую в Российской империи. Многочисленные награды, введённые домом Романовых, во главе с орденом Андрея Первозванного, ушли в небытие.
У белых вскоре появилась своя система наград, а вот бойцов и полководцев Красной армии награждать было, по сути, нечем. До поры до времени эту функцию выполняли ценные подарки: портсигары, оружие и прочее. Зачастую отличившимся красным командирам вообще дарили ценные вещи, только что отбитые у врага. В какой-то момент важной наградой стало красное знамя. Его вручали целым военным частям, чьи командиры и бойцы хорошо проявили себя в сражениях. Именно это знамя и дало имя ордену, который был учреждён декретом ВЦИК от 16 сентября 1918 года. Идея создания награды принадлежала то ли Ленину, то ли Троцкому, то ли Свердлову. Первоначальное название — орден «Красное Знамя» РСФСР. Другие союзные республики тоже вскоре завели аналогичные награды. И лишь в 1924 году все они были объединены в один орден Красного Знамени СССР.
В статуте было сказано, что основанием для награждения является «особая храбрость и мужество, проявленные в боевой деятельности и защите социалистического Отечества». Иными словами, никаких деталей и подробностей. Фактически каждый человек, отличившийся в сражениях с белыми на полях Гражданской войны, мог стать кавалером нового ордена. Больше того, хотя непосредственно награждения мог проводить только ВЦИК, достаточно широкий круг лиц имел право представить того или иного человека к ордену Красного Знамени.
Гражданская война длилась долго, а орден Красного Знамени оставался единственной советской наградой. Так что число его кавалеров росло не по дням, а по часам. Больше того, очень скоро стали появляться двукратные и трёхкратные обладатели этого ордена. Первый четырёхкратный появился уже в 1921 году. Им стал красный командир Ян Фабрициус. При этом между вторым и третьим награждением прошло всего девять месяцев. Впрочем, это не стало рекордом. После Второй мировой в СССР были уже и семи- и даже восьмикратные кавалеры ордена Красного Знамени.
При этом с первыми награждениями получилась изрядная неразбериха. Дело в том что указы о присвоении ордена зачастую не совпадают с порядковыми номерами самих наград. Ещё больше ситуация запуталась после того, как все республиканские ордена были переведены в единую всесоветскую систему. Но проблем хватало и без этого. Так, уже выпущенные для первых награждений ордена не устроили по качеству Троцкого, и тот приказал изготовить новые. Однако забракованные им знаки позже всё равно были вручены кавалерам, правда, уже другим.
Так что споры о том, кого считать первыми кавалерами ордена Красного Знамени, ходят по сей день. Практически на каждую из первых двух десятков наград претендуют по несколько человек. Считается доказанным, что первым кавалером был Василий Блюхер, в те годы красный командир, а позже маршал Советского Союза. Указ о награждении был подписан буквально через несколько дней после учреждения ордена. Однако награду Блюхер получил лишь в мае 1919-го. И на вручённом ему знаке стоял уже вовсе не первый, а 114‑й номер. Больше того, дубликат ордена с правильным, первым, номером ему вручили только ближе к концу 1937 года, когда Блюхер был уже маршалом. Менее чем через год он будет репрессирован.
Второй орден не могут поделить между собой начальник охраны Смольного Василий Панюшкин и Иона Якир, который также попадёт в жернова сталинской чистки в армии. А на третий орден, среди прочих, претендует Сталин. До сих пор непонятно, награждали или нет орденом Красного Знамени знаменитого анархиста Нестора Махно. Наконец, совсем запутанная ситуация получилась с Лениным. Его имя фигурирует в списках награждённых. Больше того, есть даже фотография с похорон, на которой можно увидеть орден Красного Знамени, закреплённый на пиджаке усопшего вождя. Однако есть мнение, что кто-то из реальных кавалеров просто надел свой орден на Ленина перед началом церемонии. Зачем? Видимо, в знак огромного уважения.
6 апреля 1930 года в СССР был учреждён орден Ленина. С этого момента и вплоть до распада страны в 1991 году именно он оставался главной советской наградой. А орден Красного Знамени отошёл на второй план, хотя и остался наградой важной и почётной. Им по-прежнему награждали за ратные подвиги и другие важные военные свершения. Во время Второй мировой этим орденом награждали очень часто. Так, 350 человек получали его пять раз, 39 — шесть раз, а 15 человек стали семикратными кавалерами ордена Красного Знамени.
Одна любопытная особенность: у репрессированных кавалеров ордена далеко не всегда отбирали награду. Так, судя по всему, ордена Красного Знамени не был лишён уже изгнанный и проклятый в СССР Лев Троцкий. Об этой истории ходят разные слухи. Бытует мнение, что указ о лишении был подписан, но почему-то не был претворён в жизнь.
