В 823 году от второго брака Людовика Благочестивого и Юдиф, дочери баварского графа Вельфа, родился будущий король Западно-Франкской державы Карл Лысый. Будучи самым младшим сыном императора, Карл также как и остальные сыновья нуждался в наследстве. И отец мог ему обеспечить надел, но следовало урезать наследство старших братьев. В 840 году не стало императора Людовика. Сформировались группы местных элит, которые поддерживали своих правителей: Лотаря поддерживали франки и аквитанцы, Людовика — саксы, аламанны, тюринги, а молодого Карла — часть аквитанцев и бургундцев. Хронист IX века писал: «воюющие не различались ни оружием, ни народностью, ни нравами: они были только во враждебных лагерях».
Наследственные земли Карла включали в себя Аквитанию, Нейстрию, Бургундию, Септиманию и Испанскую марку. Лотарь изначально начал наступление на земли своего младшего брата. Осенью Карлу Лысому пришлось оставить большую часть наследства Лотарю: у будущего хозяина молодой Франции остались только земли на юге страны и несколько областей у реки Сены. 25 июня 841 году Людовик Немецкий и Карл Лысый нанесли поражение своему старшего брату при Фонтенуа-ан-Пюизе.
Затем младший сын императора Людовика Благочестивого направился подчинять своей власти всю территорию Аквитании. К концу года все земли по рекам Луара и Сена перешли под власть Карла Лысого. Как утверждали современники, Карл по большей части старался полюбовно склонять население этих областей на свою сторону. 14 февраля 842 года под Страсбургом Людовик Немецкий и Карл Лысый произнесли клятвы верности друг другу. В Вердене в 843 году братья договариваются об окончательном разделе империи. Карл получил вcе романские земли — ядро будущей Франции.
В 844 году Карл продолжил процесс собирания своих наследственных земель: король пытался подчинить себе Аквитанию и сместить своего брата Пипина II. Однако процесс явно был очень непростым. Карла Лысого не отличали сильные волевые качества: считалось, что он был разбалован, совершенно не воинственным. Неудачей закончился штурм Карлом Лысым Тулузы. Через год на 120 кораблях в устье Сены прибыл десант из норманнов под руководством легендарного Рагнара Лодброка. Викинги совершенно беспрепятственно вошли в Париж и разграбили столицу. Изгонять силой налётчиков король не пожелал: он решил откупиться от них, предложив норманнам 7000 фунтов серебра. В июне 845 года он всё же пошёл на мировую с Пипином, который оставил за собой и Аквитанию, и королевский титул. Однако король Аквитании должен был принять вассалитет хозяина Западно-Франкской державы.
У Карла также были проблемы с бретонским герцогом, с которым он хотел решить все вопросы военным путём. Однако бретонцы застали короля врасплох: его армия была разбита в болотистой местности.
К 848 году аквитанцы перестали быть довольны своим королём, который никак не мог обеспечивать их безопасность. Особенно их беспокоили викинги. Карл довольно быстро короновался в Орлеане как король Аквитании. Конфликт братьев продолжался более 10 лет. Карл всё-таки захватил Тулузу в 850 году. Бретонский герцог вновь оказался сильнее короля.
В 854 году после казни графа Менского Карлом Лысым в Аквитании вспыхнул мятеж. В ситуацию вмешался Людовик Немецкого, которого сама местная элита попросила о помощи. Государь Восточной Франкии направил своего сына Людовика на помощь восставшим аквитанцам. К осени Карл понял, что следует предложить бунтовщикам новый договор. В 858 году западнофранкские клирики и ряд вельмож пригласили Людовика Немецкого занять место своего младшего брата. Тем самым планировалось восстановить единство империи Каролингов.
Карл вновь перемещался по стране и только в 859 году решил вступить в схватку. В итоге в 860 году в Кобленце два брата пришли к согласию. Через 10 лет началось деление наследства старшего брата Лотаря. Его сын ушёл из жизни. Карл Лысый воспользовался этой ситуацией и занял всю Лотарингию. Людовик Немецкий сразу же поставил условие: земли должны быть поделены между Карлом и ним поровну. На берегу Мааса браться окончательно договорились о разделении земель их старшего брата. В 875 году родственники столкнулись на почве раздела наследства. Король Италии Людовик II, племянник Карла, скончался. Карл Лысый поспешил в Рим и 25 декабря устроил коронацию в Риме, под стать своему легендарному деду. В отместку Людовик Немецкий вторгся в Лотарингию и разграбил владения своего брата. Сам конфликт разразился уже между Карлом и сыновьями Людовика Немецкого. После долгих столкновений со своими племянниками, Карл едва смог скрыться в монастыре святого Ламберта.
Немецкие земли в 870-х перестали интересовать Карла Лысого. На юге остатки Каролингской империи испытывали натиск арабов, которые несколько раз едва ли не вошли в Рим. Папа Иоанн VIII очень нуждался в помощи Карла Лысого. Защитник апостольского престола собрался в поход против неверных в июне 877 года.
В городе Тортона была организована встреча Карла и римского понтифика, где король ожидал войска своих графов. Его напугала близость восточнофранкского монарха Карла Толстого и его войск. Карл Лысый решил отправится обратно, но в пути его настигла лихорадка. Лечение не увенчалось успехом: его личный врач Седекия по ошибке дал яд Карлу. 6 октября 877 года государь ушёл из жизни.
