«…Вся жизнь короля была посвящена борьбе с врагами нашей Святой Веры…» — говорил об уже скончавшемся Филиппе II римский папа Климент VIII. Действительно, кипучая и энергичная деятельность испанского государя всегда была сопряжена с религиозными мотивами — как и его отец, Карл V, Филипп стремился защитить католичество не только в своих землях, но и по всей Европе. Набожный король поддерживал духовные ордена, а дворец Эскориал, построенный в годы его жизни, по сей день можно считать памятником, построенным истовым христианином.
Филипп, родившийся в 1527 году, был первенцем могущественного императора Карла — поэтому отец занялся воспитанием сына со всей серьёзностью, несмотря на то, что друг с другом они виделись довольно редко. До восьми лет мальчик находился под чутким присмотром матери Изабеллы Португальской и сестры Марии, которая впоследствии станет женой императора Священной Римской Империи Максимилиана II. По решению отца, Филипп воспитывался в Испании — наученный горьким опытом первых лет своего правления, во время которых в стране произошло «восстание комунерос», он решил, что принц должен пройти период становления личности именно здесь, чтобы избежать в дальнейшем проблем в контроле Пиренейского полуострова.
«Женский» период жизни Филиппа закончился в 1535 году — Карл решил, что сыну настало время начать постигать основы государственного управления. Специально для воспитания будущего государя король организовал двор, в который входило около 50 отпрысков наиболее влиятельных испанских фамилий, чтобы Филипп мог с юношества познакомиться с теми людьми, которые будут сопровождать его на управленческом поприще. Воспитанием наследника престола занялись по методичкам Эразма Роттердамского (который приложил руку к воспитанию Карла V) известнейшие испанские учёные и гуманисты своего времени, а за «духовное» взросление Филиппа отвечал королевский советник Хуан де Сунига.
Надежды императора оправдались — сын вырос правоверным христианином, который ценил науки и искусства. Всю жизнь Филипп собирал библиотеку, надеясь в своей резиденции, Эскориале, собрать все знания человечества своего времени: там были труды не только европейских, но и арабских и греческих учёных. Учителя смогли привить наследнику испанского престола усидчивость и трудолюбие — впоследствии он много времени проводил за бумагами, из-за чего некоторые за спиной называли его бюрократом. Несмотря на все свои умственные способности, Филипп оставлял впечатление довольно холодного и высокомерного человека. В это же время ему была свойственна осторожность, которая нередко сопровождала его в принятии государственных решений. Часто современники называли его «осторожным королём», наиболее радикальные из которых ставили эту черту ему в вину.
Карл V редко бывал в Испании — государственные дела требовали его присутствия во всех частях огромной империи. Поэтому уже в 1543 году, в возрасте 16 лет, Филипп назначается регентом в испанских землях. С самого начала юноша показал себя довольно умелым правителем, который заботится о благосостоянии прежде всего собственной вотчины — такая принципиальность отстаивалась даже в отношениях с отцом, для которого Испания была важной материальной базой для осуществления амбициозной внешней политики. Так, во ответ на очередную просьбу Карла V прислать средства на борьбу с протестантами в Германии, Филипп ответил: «Я не стремлюсь ограничить амбициозные планы вашего величества, которые являются плодом вашей имперской доблести, но хочу напомнить вам о нынешнем положении дел, о бедствиях, в которых находится христианский мир, об истощении ваших королевств, о вреде, который следует из крупных войн (какими бы оправданными они ни были) и опасности, в которой мы находимся…»
После смерти отца Филипп стал владетелем обширной империи, которая, хоть и уступала землям Карла V, но всё же поражала воображение. Испания была сверхдержавой своего времени. Новый Свет, Нидерланды, Неаполь, Пиренейский полуостров (Португалия войдёт в состав Испании в 1580 году в результате личной унии) — всё это принадлежало одному человеку. Полноправным королём Филипп стал в 1556 году, после смерти отца, в возрасте 29 лет. Следуя заветам скончавшегося императора, молодой государь стремился укрепить христианскую веру в своих землях и ограничить роль представительных органов власти, кортесов. Если второе не вызвало решительных протестов, как во время правления Карла, то первое было сопряжено с серьёзными внутренними потрясениями.
Филипп покровительствовал инквизиции, которая, на фоне разгоревшегося реформаторского движения, стала выискивать протестантов по всей Испании. Немногочисленные колонии лютеран и кальвинистов были уничтожены. Под каток репрессий попали и мориски — бывшие мусульмане, принявшие христианство в эпоху Реконкисты. В 1568 году, устав от бесконечных преследований, они восстали и несколько лет контролировали значительные территории на юге страны, однако были быстро разгромлены подоспевшими королевскими войсками. Мятеж морисков обратил на себя серьёзное внимание Филиппа, ведь в эти годы он боролся с мусульманами и на международной арене.
Ещё Карл V лично участвовал в военных походах против османских сил. Первая половина 16 века стала золотой эпохой для державы Сулеймана Великолепного: турки смогли закрепиться в Восточной Европе и занять доминирующее положение в Средиземном море. Первое время Филиппа не сильно заботила османская проблема — важнее было то, что происходило у собственных границ. Это и война с Францией, которая, тем не менее, закончилась в 1559 году, и начало волнений в Нидерландах, которые в 1566 году приведут к крупномасштабному восстанию и вечной головной боли испанских монархов.
В державе Валуа также было неспокойно — реформация добралась и до соседки Испании, и Филипп на долгие годы оказался вовлечён в борьбу католиков и гугенотов, в которой, тем не менее, не завершилась даже после восшествия на престол Генриха Наваррского в 1589 году. Он даже открыто объявил войну Испании, которая ещё во время фактической гражданской войны в стране держала здесь свои войска — она закончилась в 1598 году и стала крупным поражением Филиппа. Признав королём Генриха и выведя с территории Франции войска, испанцы утратили возможность установить контроль над своим самым главным соперником.
Досаждала Филиппу и Османская империя, ещё в эпоху правления Карла заключившая союз с Францией. Во второй половине 16 века турки после непродолжительной передышки вновь устремились в завоевательные походы — на этот раз они даже появились в опасной близости от владений Филиппа II. В 1565 году Сулейман попытался покончить с орденом иоаннитов, база которых находилась на острове Мальта. «Великая осада», в которой принимало участие около 50 тысяч мусульман против в пять раз меньших сил христиан закончилась безрезультатно.
Преемник Сулеймана, его сын Селим, продолжил дело отца. На этот раз пострадал Кипр — одно из самых крупных владений Венецианской республики. В 1571 году остров был захвачен Османской империей, а Венция оказалась измотанной и неспособной вести войну в одиночку. Так появилась Священная Лига, главой которой стал Филипп II. С ней связана одна из самых славных побед христиан над турками — морская битва при Лепанто 1571 года. Тем не менее, триумф христиан оказался недолговечным: вскоре Лига распалась из-за разногласий между членами, а османы вновь восстановили свои позиции в Средиземном море, захватив в 1574 году Тунис. Филипп не мог этому ничего противопоставить — флот был нужен на других участках.
Испания эпохи Филиппа II — королевство двух континентов. Конкиста, начавшаяся ещё в эпоху Карла V, постепенно завершается, и европейцы начинают строить государственный аппарат на удалённых от метрополии землях. Вывоз сокровищ древних индейских цивилизаций вскоре заменяется вывозом ценных ресурсов: обнаружение богатейших залежей серебра в Южной Америке вызвал бум экспорта этого драгоценного металла в Европу. Филиппу были жизненно необходимы эти средства — именно благодаря им испанские войска могли участвовать в многочисленных войнах. Перевозки серьёзно нагружали и флот: боевые корабли охраняли линии коммуникаций в условиях пиратского разбоя, в котором участвовали нидерландские и английские каперы.
Именно с Англией связана самая крупная морская операция Филиппа II. Король пытался сохранить Туманный Альбион в орбите своего влияния на протяжении всей первой половины правления, однако политика королевы Елизаветы, поддерживавшая нидерландских сепаратистов и закрывавшая глаза на действия своих моряков на океанских просторах, вынудила Филиппа предпринять попытку раз и навсегда покончить с этой угрозой. В 1588 году к берегам британских островов отправилась «Великая армада».
Несмотря на огромный перевес в численности кораблей, испанцы потерпели поражение. Внушительные средства, вложенные в это мероприятие, не окупились. Поражение в Ла-Манше стало одной из первых крупных неудач Филиппа II — Англия не испугалась угрозы и лишь усилила своё давление на испанские коммуникации.
Рискованные и дорогостоящие внешнеполитические мероприятия, несмотря на постоянный приток драгоценных металлов из Нового Света, сильно ударили по испанской экономике. Филипп II был вынужден 4 раза признавать своё государство банкротом, отказавшись оплачивать долги. Ослабление Испании позволило его врагам вступать в многочисленные союзы друг с другом — империя оказалась в кольце врагов. На фоне успехов первой половины правления последние десятилетия правления короля оказались тяжёлым временем для Испании.
В последние годы своей жизни Филипп, под бременем бесконечных поражений и из-за всё более ухудшающегося здоровья, медленно отходит от государственных дел, передав бразды правления Государственному совету и активнее включая в политический процесс своего сына и наследника, будущего Филиппа III. Омрачило последние годы восстание в Арагоне — туда бежал бывший советник короля, Антонио Переса, чьи интриги при дворе были вскрыты. Надеясь на защиту местной аристократии, опальный чиновник просчитался: Филипп ввёл в Арагон войска в 1591 году, что вызвало, тем не менее, серьёзные восстание — местные жители сочли это вторжение наступлением на особые права королевства. Впоследствии Перес, бежавший во Францию, станет одним из авторов «чёрной легенды» о Филиппе II: серии публикаций, которые очерняли короля и рисовали его безумным фанатиком, что не соответствовало действительности.
Поход на Арагон стал серьёзным испытанием для Филиппа. Из года в год его здоровье ухудшалось — давала о себе знать подагра. В июне 1598 года король выезжает в Эскориал — резиденцию, которая была его личным детищем, памятником величию испанских Габсбургов. Там он ведёт почти монашеский образ жизни, готовясь к скорой смерти, которая настигнет его 13 сентября 1598 года.
