Современная Генуя — один из центров Итальянской Ривьеры, солнечный туристический центр и по совместительству самый крупный порт Италии. Жизнь здесь течёт своим чередом, мирным и спокойным. Трудно себе представить, что семьсот лет назад этот город был центром огромной торговой империи, конкурировавшей с сильными мира того, а генуэзские корабли участвовали практически во всех крупных войнах Средневековья. Что именно отсюда начал своё плавание к берегам далёкой Индии Христофор Колумб. И именно здесь произошла революция в экономической жизни, предопределившая облик современного мира — был основан первый банк.
Находившиеся в составе Ломбардского королевства города Северной Италии развивались довольно динамично. Уже ко времени коронации Карла Великого в Риме и образования империи в Генуе начал формироваться слой зажиточной аристократии, который занимался преимущественно торговлей и рыбными промыслами. Росту экономики города способствовал также большой приток свободных крестьян с окрестных территорий, которые становились рабочей силой на портовых сооружениях и судах.
Горожане длительное время боролись за доминирующее положение с феодалами и клириками — и уже к XI веку они достигли успеха. Ещё в 958 году король Италии Беренгар II даровал городу юридическую свободу. Спустя столетие это приведёт к созданию самоуправляемой коммуны, политическая система которой сохранится на протяжении всего времени существования республики. Правительство города формировалось из торговых ассоциаций и владельцев земель не только внутри Генуи, но и за её пределами. Верховная исполнительная власть принадлежала ежегодно избираемым «консулам».
Начиная с XI века, Генуя начинает поступательное движение к расширению своего влияния в Средиземном море. Этому способствовали начавшиеся примерно в то же время Крестовые походы, в которых генуэзский флот принял самое деятельное участие. В новообразованных христианских государствах Ближнего Востока купцы из Лигурии играли не последнюю роль, конкурируя со своими соотечественниками из Венеции и Пизы.
С пизанцами удалось разобраться довольно быстро и без серьёзных потерь: уже в конце XIII века в результате серии столкновений Генуя получает в своё владение Корсику и Северо-Западную Сардинию. На Востоке торговое влияние лигурийцев распространяется на всю Византийскую империю, восстановленную после взятия Константинополя армией крестоносцев в 1204 году. Тогда в Средиземном море столкнулись два гегемона, две крупнейшие торговые республики своего времени — Венеция и Генуя.
К этому времени обе республики имели форпосты и колонии практически на всём протяжении Средиземного моря — от черноморского побережья и Греции до Испании. Борьба за торговые пути и рынки сбыта шла с переменным успехом без малого два столетия.
Первое столкновение произошло уже в середине XIII века — причиной начала боевых действий стало стремление Генуи удержать контроль над своими форпостами в Сирии. Обе стороны прибегали к найму корсаров, действовавших на коммуникациях противников, отчего страдала торговля не только самих боровшихся друг с другом республик, но и третьих стран. Столкновение проходило на фоне войны Никейской и Латинской империй, в которой Генуя поддержала первую — и ставка сыграла. Венеция потеряла своё влияние в Малой Азии и Фракии, вернув часть привилегий лишь после подписания мирного договора с Генуей. Конфликт, названный «войной Святого Саввы», закончился ничем для обеих сторон.
Новый раунд противостояния начался спустя почти тридцать лет после окончания последней войны между республиками. После взятия мусульманами Акры возросла ценность черноморских торговых путей, почти полностью контролировавшихся Генуей. Венеция начала борьбу за «место под солнцем» — и в 1294 году атаковала флот противника у порта Айаса, что в Киликии, но безуспешно. Новая война разворачивалась в Восточном Средиземноморье. Генуэзцам оказывал поддержку византийский император, из-за чего Венеция не только не могла добиться решительного преимущества над противником, но и раз за разом терпела поражения. В мае 1299 года стороны пошли на мир, согласно которому венецианцы обещали впредь не нападать на генуэзские суда и фактории.
В начале XIV века республики попытались объединить свои усилия для защиты своих торговых интересов в Чёрном море в связи с активизацией там татар — однако сближения не случилось. Наоборот, в 1350 году вспыхнула очередная война: венецианцы вновь попытались защитить свои интересы в Чёрном море, тем более что генуэзцы беспардонно арестовывали суда и задерживали купцов своих итальянских коллег. На сей раз Византия выступила союзником Венеции — однако это не помешало Генуе громить морские силы противника. Столкновение вновь не привело к сколь-нибудь серьёзным результатам. Однако тучи уже сгущались над коммерсантами из Лигурии.
«Война Кьоджи», начавшаяся в 1378 году, стала последним, решающим актом в многолетнем противостоянии североитальянских республик. Кульминацией столкновения стала неудачная попытка генуэзцев взять Венецию — осада шла около полугода и закончилась полной капитуляцией атаковавших, которые благодаря умелым действиям противника уже умирали от голода и не могли продолжать войну. Поражение вызвало глубокий политический кризис в Генуе, а война закончилась резким усилением Венеции. В Средиземном море остался лишь один.
Ослабевшая Генуя вскоре попала под влияние Франции и стала пешкой в бушевавших на рубеже XIV — XV веков Итальянских войнах между Габсбургами и Парижем. Надежда возродилась в 1528 году — в городе разгорелся антифранцузский мятеж, чем не преминул воспользоваться император Карл V. С этого времени начинается новый период в истории города, связанный не с завоевательными войнами, а финансовыми операциями.
«Век Генуи», по меткому замечанию историка Фернана Броделя, начался в середине XVI века — именно тогда банкротство испанского короля Филиппа II фактически ознаменовало смену государственных кредиторов и вывело на первый план генуэзских банкиров. Этому предшествовал почти век развития финансовых институтов: первые банки появились в городе ещё в начале XIV века и стали настоящей революцией в экономической жизни Европы.
Помимо инвестиций в экспедиции в Новый Свет и кредитование европейских монархов республиканские деятели вкладывали большие деньги в развитие искусства — наравне с более известными меценатами из династий Медичи и Борджиа. Генуя стала популярным местом работы для многих фламандских художников, а влиятельные купцы не скупились на постройку и оформление своих резиденций, которые ныне являются жемчужиной исторической части города.
Однако второй «Золотой век» стал провозвестником скорого окончательного заката. Этому способствовало, прежде всего, ослабление прежних постоянных клиентов — испанских монархов — и появление новых финансовых и торговых центров. Перераспределение торговых маршрутов на Запад, хоть и не сильно ударило по Генуе, остававшейся всё ещё важным коммерческим центром, но заставило тамошних коммерсантов считаться с интересами новых игроков — прежде всего, Нидерландов и Англии.
К XVIII веку республика оказалась неспособна сопротивляться военной мощи Франции, а ее экономическая мощь оказалось подорвана многочисленными долгами. В 1768 году Генуя капитулировала перед державой Бурбонов и отдала ей Корсику, а окончательное падение состоялось в период Наполеоновских войн. Город был включён в состав марионеточной Лигурийской республики. После поражения Наполеона Генуя оказалась в составе Сардинского королевства.
