В конце XVIII века на юге Африки европейцы активно расширяли свои колонии. Владения голландцев, англичан, португальцев быстро росли. Местным племенам стало остро не хватать земель под пастбища. Чтобы защищать их вожди объединяли народы в племенные союзы, которые бесконечно друг с другом соперничали за не занятые европейцами земли.
Шака ка-Сензангакона, или как его называли европейцы, Шака Зулу был сыном верховного вождя племени зулу, но, к несчастью для себя — незаконнорожденным, что среди африканцев осуждалось. Поэтому, уже в шестилетнем возрасте мальчика вместе с матерью выгнали вон из племени. Поводом послужило то, что Шака недоглядел за пастушьей собакой, и та загрызла овцу. Несколько лет будущий великий вождь скитался по разным племенам, пока, наконец, не нашел приют среди народа мтетва.
Достигнув совершеннолетия, Шака отправился служить в армию. Так было положено — все юноши в южной Африке служили в военных отрядах своих племен. Без этого почти невозможно было вступить в брак и получить землю, чтобы жить с семьей. Новобранец быстро понял, что военная стезя ему по душе, и постарался выделиться среди сверстников. Возможностей для этого хватало — между различными племенами регулярно происходили пограничные стычки. Обычно это выглядело так: две армии выстраивались друг напротив друга, бросали копья в противников, считали трупы, и у кого их оказывалось меньше, тот и выигрывал. До ближнего боя дело не доходило. Шака решил как-то активизировать этот нудный процесс, и, дослужившись до командира отряда, начал вводить революционные новшества.
Первым делом, он предложил новое оружие — иклва. Это было очень короткое копье с длинным наконечником, похожее на небольшой меч. Естественно, такое оружие не подходило для дальнего боя, но именно этого и добивался юный военачальник. Его целью было не просто выиграть, а полностью уничтожить врагов или вынудить их сдаться. Кроме того, Шака запретил своим подчиненным носить сандалии. По его мнению, без них кожа на ногах становилась грубее, и воин мог бежать быстрее. Тех, кто отказывался разуваться, реформатор просто убивал на месте.
В 1816 году скончался отец Шаки, оставив наследником одного из своих многочисленных законных сыновей. Вождь мтетвов воспользовался тем, что у него служит хоть и незаконнорожденный, но вполне себе сын покойного вождя зулусов. Принц получил отряд и приказ занять трон, что он и сделал, убив своего единокровного брата. Зулусы немного поворчали, но так как подобные ситуации не были такой уж редкостью, довольно спокойно приняли нового правителя, объявившего свой родной народ вассалом соседей.
Вскоре благодетель Шаки погиб в бою и юный вождь объединил оба племени. Затем он напал на убийц своего патрона. Уничтожив его вместе с армией, он наказал даже мать своего врага. Эту старую шаманку заперли в доме, полном голодных шакалов и гиен. Потом вождь зулусов завоевал еще несколько соседних племен и собрал большую по меркам Южной Африки державу.
Став большим вождем, чью власть уже никто не оспаривал, Шака опять занялся оружием, а конкретней — щитами. Если раньше их плели из прутьев, то теперь их стали делать из дерева и обтягивать коровьей кожей. Такие щиты надёжней укрывали солдата, а кроме того, выполняли функцию знаков отличия. Их раскраска определяла принадлежность к отряду и звание воина.
Шака придумал новую тактику ведения боя, которую он называл «бычьими рогами». Из основного войска («головы») выделялось два «рога», которые должны были обойти врага и напасть на него сзади. Против оставшихся независимыми племен, всё еще предпочитавших воевать по-старому, такая тактика работала просто превосходно.
Подданные Шаки принадлежали к разным племенам. Вождь формировал войсковые отряды из представителей одного и того же народа, и даже селил их в отдельных краалях — войсковых укрепленных поселениях. В рядах армии Шаки служили не только мужчины, но и женщины. При этом разнополых бойцов разделяли, и любые внебрачные связи карались смертью. Брак был только наградой для особо отличившихся воинов, или для ветеранов, уже отслуживших своё. Детей призывали на службу с шести лет. Задачей этих специальных детских отрядов было следить за количеством припасов и метательного оружия. Малыши служили в «обозе» до достижения возраста вступления в боевые отряды.
Шака отвергал почти все европейское: от письменности до одежды. Грамоту он считал излишней: его приказы и так доходили до самых дальних уголков страны в точности. Если гонец ошибался в устном донесении, то за это его ждала смерть. Одежда казалась вождю глупостью, он был убежден, что европейцы стыдятся своей белой кожи, поэтому хотят закрыть её всю. Эффективность огнестрельного оружия Шака признавал, но считал, что за то время, пока белый перезарядит своё ружье, его десять раз зарежут оставшиеся зулусские солдаты с копьями. Подобное пренебрежительное отношение привело к тому, что уже при преемнике Шаки зулусы потерпели ряд серьезных поражений от европейцев, начавших расширять свои владения на юге Африки.
С военными реформами сочетались и административные новшества. Теперь представителями верховной власти на местах стали индуны — вожди племен, которые подчинились Шаке добровольно. Они были одновременно и губернаторами, и судьями, и членами верховного совета, который решал вопросы объявления войны и заключения мира. Всё военное управление было сосредоточено исключительно в руках главы государства. Так он защищался от возможного военного переворота.
Другой потенциальной угрозой своей власти Шака считал колдунов и шаманов — изангома. Он опасался их власти над народом, но казнить их просто так не мог. Проблему с ними вождь решил просто: любое публичное исполнение колдовских обрядов отныне требовало обязательного согласования у местного начальства. Несогласованные шаманские акции беспощадно пресекались и строго карались. При этом сам вождь от выполнения положенных ему мистических обязанностей, вроде вызова дождя, старательно уклонялся, предпочитая отправить на эту работу какого-нибудь знахаря. Ведь в случае неудачи можно было легко свалить всё на него.
Своим жестоким покорением соседних племен Шака нажил себе немало врагов. Лидерами заговорщиков были два его единокровных брата — Дингаан и Мхлангана, которые затаили на Шаку злобу с тех пор, как тот занял трон отца. Было совершено два покушения, но оба закончились неудачей. Вождь отличался богатырской силой, и просто задушил подосланных убийц.
Любовь народа к вождю было подорвано в октябре 1827 года, когда умерла мать верховного вождя. Согласно белым посланникам, которые посещали земли зулусов, Шака приказал, чтобы весь год не сажали никаких злаков и не использовали в еде молоко. Любая женщина, которая бы забеременела в этот год, должна была быть казнена вместе со своим мужем, как недостаточно скорбевшая. За «недостаточную скорбь» казнили более семи тысяч человек. Мало того, вождь приказал забить тысячи коров, чтобы «телята познали горе от потери матери».
Скорбящего монарха через год зарезали в его личных покоях. Так закончился путь того, кого европейцы называли «черным Наполеоном».
