1944 год оказался триумфальным для советских войск. В ходе нескольких крупных операций части Красной Армии достигли государственных границ СССР, а на Северо-Западе наконец была окончательно снята блокада Ленинграда. Немецкие части спешно откатывались от города в направлении Прибалтики, а их финские союзники оказались практически один на один с окрепнувшими советскими частями, уже слабо походившими на те войска, которые несколько лет назад застревали в карельских болотах, пытаясь прорвать пресловутую линию Маннергейма.
Уже в 1943 году немецкое командование при планировании дальнейших действий на Восточном фронте предполагало, что в какой-то момент Финляндия может пойти на сепаратный мир с СССР. Суоми была не только союзницей нацистов, но и удобным плацдармом для действий против России, а также источником ценных стратегических ресурсов для экономики. Особую ценность представлял для Германии район Печенги, отошедший Финляндии в результате Тартуского мира в 1920 году — там находились никелевые шахты.
Специально для этой задачи немцы сосредоточили группировку войск в Лапландии и начали улучшать инфраструктуру в тяжёлых условиях северной Финляндии — строить оборонительные укрепления и склады и проводить дороги. Тогда же германские генштабисты разработали операцию по выводу частей из Лапландии под кодовым названием «Бирке». Всю зиму 1943−1944 гг. Вермахт трудился над реализацией этой операции и сформировал два оборонительных пункта на севере Финляндии: «Штурмбок» и «Шутцвалл». Необходимости в возведении сплошного вала укреплений не было — природные условия Лапландии прекрасно отвечали задачам обороны благодаря болотам и труднопроходимой местности.
Опасения немцев действительно имели под собой почву. Финские политические круги, наблюдая за поражениями Вермахта в Сталинграде и под Курском, всерьёз стали рассматривать вопрос заключения сепаратного мира с СССР. Посредником между финским и советским правительствами стала Александра Коллонтай — посланница в нейтральной Швеции.
Первоначально требования финских представителей, прибывших в Стокгольм для определения «точки отсчёта» в переговорах, предполагали возвращение стран к границам 1939 года, то есть до «Зимней» войны. Такие идеи продвигал посланных к Коллонтай Юхо Кусти Паасикиви. Конечно, эти требования приняты не были. Весь февраль 1944 года Хельсинки подвергался бомбардировкам советской авиации, что должно было сломить сопротивление правительства. Шведские министры и сам король также намекали своим соседям на скорейшее заключение перемирия.
Однако метания между Германией и СССР продолжались по меньшей мере полгода. Дело сдвинулось с мёртвой точки в августе 1944 года, когда президентом Финляндии стал Карл Маннергейм. Уже 19 сентября стороны заключили перемирие. Страны возвращались к границам 1940 года, Суоми обязывали разоружить немецкие войска на своей территории, предоставить доступ Красной Армии к морским и авиационным базам.
Первые стычки финских и немецких войск, получившие впоследствии название «Лапландская война», начались вовсе не на севере Финляндии, а на острове Гогланд (Суусаари) в Финском заливе. Ещё до официального заключения перемирия, 14 сентября 1944 года, немецкое командование в ультимативной форме обратилось к гарнизону острова с требованием разоружиться и покинуть этот важный стратегический пункт. Финны отказались сдавать остров.
На следующий день началась десантная операция немцев по овладению Гогландом. На помощь финскому гарнизону пришла советская авиация. Ирония судьбы заключалась в том, что финские войска в первой половине сентября начали демонтаж военного оборудования и эвакуацию гарнизона с острова, поэтому перед лицом военной опасности оказались в ослабленном состоянии.
Утром 15 октября немецкие десантники сумели овладеть плацдармом в северо-восточной части острова, однако на этом успехи Вермахта закончились. Без нормальной связи со штабом в Таллине, подверженные непрекращающимся артиллерийским и авиационным атакам солдаты вынуждены были сдаться. В результате боёв потери Вермахта оценивались в 1385 человек, финнов — 111. Кроме этого немцы потеряли несколько кораблей в Финском заливе.
Военные действия в Лапландии начались несколько позже — уже в конце сентября. Немецкое командование не спешило выводить свои войска с территории Финляндии, в то время как на финское правительство оказывал серьёзное давление СССР. Вермахт располагал на севере Финляндии группировкой войск численностью в 213 тысяч человек. Вооружённые силы Суоми в то же время оказались в затруднительном положении — страна была сильно истощена войной, по перемирию с СССР стало необходимым сократить численность солдат. В Лапландии против 20-й горной армии Вермахта воевало всего 60 тыс. финнов.
Первые столкновения войск произошли 28 сентября близ Пудвсъярви в Оулусской губернии. 30 сентября финны высадились в порту Рёютя близ Торнео, а шюцкор атаковал сам Торнео. После непродолжительных боёв город был оставлен немецкими войсками.
Вермахт при отступлении из Лапландии фактически использовал тактику «выжженной земли» — уничтожал всю инфраструктуру и вывозил всё, что можно было увезти. На протяжении всего октября финны очищали территорию своей страны от немцев, периодически вступая с последними в мелкие стычки.
7 октября 1944 года началась Петсамо-Киркенесская операция Красной Армии, что немного облегчило участь финнов. Советские войска вновь вступили на территорию Печенги, а также начали бои с немецкими войсками уже в Норвегии, таким образом, начав освобождение этой страны от нацистской оккупации.
***
Последний немецкий солдат покинул территорию Суоми только в апреле 1945 года. Потери, понесённые обеими сторонами в ходе Лапландской войны, поразительно схожи — около тысячи человек убитыми и трех тысяч ранеными. Для сравнения — в Петсамо и Норвегии Красная Армия понесла потери в 6 тыс. человек убитыми, что говорит, в сравнении с боевыми действиями финских войск, о масштабах операций и сопротивлении Вермахта.
Несмотря на это, Лапландская война по своим последствиям легла весьма тяжёлым бременем на послевоенную Финляндию. Необходимо было практически с нуля восстанавливать хозяйственную жизнь северной Финляндии, что в условиях выплат репараций СССР и общего послевоенного упадка экономики стало серьёзным бременем для Суоми.
