Экспансия Карфагена началась в VII веке до н. э. Сферами интересов нового государства стали Сардиния, Ливия и Испания. В VI веке до н. э. карфагеняне начали заселение Сардинии. В изложении поздних греко-римских историков это было военным вторжением под предводительством двух братьев — Гамилькара и Гасдрубала.
Карфагеняне смогли взять под свой контроль юг острова. Данные археологии подтверждают, что в этот период на острове шли бои. Найдены разрушенные поселения колонистов-пунийцев и местных жителей сардов. На юге острова были основаны две карфагенские фактории Кальяри и Неаполь. Их задачей была поставка сырья и сельскохозяйственной продукции в метрополию.
Карфагеняне начали колонизовать побережье Испании. Хотя эти земли уже были колонизированы другими финикийцами, проникновение сюда карфагенян не было мирным. Сначала карфагеняне боролись с местными народами в союзе с финикийской колонией Гадесом. После этого началась война Карфагена уже против Гадеса. Они захватили город, разрушили его укрепления и сделали своим вассалом.
В том же VI веке до н. э. Карфаген расширил свои владения в Северной Африке. Неизвестно, было это сделано с помощью мирных союзов или завоевания. Поздние авторы писали о «великих войнах» карфагенского правителя Малха с ливийцами, которые расширили границы государства. Были основаны новые поселения, которые позволили обеспечить государство провизией. В новые города переселялись, в том числе, бедные граждане, ищущие лучшей доли. С помощью этого власти Карфагена предотвращали социальные потрясения. В этих городах жили не только финикийцы, но ливийцы.
В Северной Африке Карфагену пришлось выдержать долгую войну с греческим государством Киреной. Она закончилась в конце VI века до н. э. Между государствами была установлена граница по местечку Филеновы Алтари на берегу залива Большой Сирт.
Финикийские колонии, основанные в Западном Средиземноморье одновременно с Карфагеном, постепенно попадали под его влияние. Складывалась единая пуническая культура, основанная на смешении финикийских и средиземноморских традиций.
Карфаген охранял свои территории и ограничивал контакты с ними других государств. Полибий сохранил текст договора Рима и Карфагена 509 года до н. э. Согласно ему римлянам запрещалось заплывать на запад дальше Прекрасного мыса (в Ливию и на Сардинию). Если римский корабль заносило в эти воды бурей, моряки не должны были покупать больше, чем нужно для починки корабля, и уплыть в течение 5 дней.
Если римский купец прибывал в западные земли по торговым делам, все сделки должны были заключаться при посредничестве писца или глашатая Карфагена. Через полтора века, в 348 году до н. э., государства заключили новый договор. Согласно ему, к запретным для римлян землям добавили Испанию.
В VIII веке до н. э. финикийцы из Леванта основали первые колонии на Сицилии, которая была разделена между тремя коренными народами — элимцами, сиканами и сикулами. Одновременно остров начали заселять греки. Это приводило к конфликтам. Карфагеняне заключили союз с элимцами, жившими в западной части острова.
Карфагеняне защищали территории, которые считали сферой своих интересов, от вторжений и попыток закрепиться на них. В первой трети VI века до н. э. греческие переселенцы попытались основать свой город около финикийской Мотии. Карфагеняне и элимцы прогнали их после небольшой войны.
Одновременно Карфаген заключил союз с государствами этрусков. Стороны воевали вместе во второй половине VI века до н. э., когда греки-переселенцы из Фокеи основали колонию на Корсике. Карфагеняне и этруски вышли на них с большим флотом, и после тяжелой морской битвы фокейцы предпочли покинуть остров.
В конце VI века до н. э., возможно, когда еще шла война с Киреной, спартанский царевич Дорией с группой соратников основал колонию на реке Кинипе в Ливии. Через два года Дориея и спутников изгнали оттуда ливийцы и карфагеняне. Через несколько лет он попытался закрепиться на карфагенских землях на Сицилии и основал колонию Гераклею. Она была разрушена карфагенянами и их союзниками, а Дорией погиб.
В V веке до н. э. политика Карфагена становится более агрессивной. Росли поселения на Сардинии и в Ливии. Этот остров ценился как источник зерна. Согласно трактату «Экономика», карфагеняне даже уничтожили на Сардинии фруктовые деревья, чтобы они не отнимали площади у злаков.
Колониальной администрации на острове не было, у поселений было самоуправление. Представители элиты этих городов могли удостоиться карфагенского гражданства.
Правитель Карфагена VI века до н. э. Магон был женат гречанке из влиятельной семьи Сиракуз. Его сыновья, в свою очередь, связали себя браками с девушками из семей греческих полисов Гимеры и Регия. Представители этих семей стремились к тиранической власти в своих полисах, а родственники Магона в Гимере даже предложили карфагенянам начать вторжение на их территорию.
В V веке до н. э. внешняя политика Карфагена зависела от амбиций конкретных людей, которые за нее отвечали. Многие богатые карфагенские купцы жили в портовых городах Сицилии и завязывали свои контакты с греческими политиками и тиранами. Карфагенские купцы жили в крупных городах вроде Сиракуз и Акраганта.
Страбон пишет о неком маге (вероятно, искаженное имя Магон), который побывал при дворе сицилийского тирана Гелона и рассказывал, что прошел на корабле вдоль африканского континента.
В 480 году до н. э. Гамилькар из рода Магонидов вторгся на Сицилию. Магониды поддерживали связь с городом Гимерой, и Гамилькара туда позвал изгнанный тиран этого полиса Терилл. Карфагеняне проиграли великую битву при Гимере, а Гамилькар совершил самоубийство.
Семьдесят лет после Гимеры Карфаген не трогал Сицилию. Но уже в 410 году до н. э. держава вмешалась в спор двух греческих полисов острова. Это стало началом долгих и тяжелых войн между Карфагеном и Сиракузами, которые продлились почти до начала войн с Римом.
В IV веке до н. э. возросло влияние Карфагена на Сицилии. Старые финикийские колонии сохраняли частичную независимость, но рядом с ними выросли колонии Карфагена. На самом западном мысе Сицилии карфагеняне построили город-крепость Лилибей. В нее переселились жители финикийской Мотии, но основой общины нового города были карфагеняне.
Лилибей, находившийся на пересечении торговых путей, был и торговым форпостом, и военным. В городе был большой карфагенский гарнизон, а управляли им не магистраты-суффеты, а военный комендант.
Вслед за основанием Лилибея карфагеняне начали строить свои города в греческих землях. Они перестроили захваченный греческий Селинунт. Хотя захватчики позволили грекам вернуться в свой город, в нем появились и пунийские дома, а на акрополе был размещен гарнизон новых владык. Одновременно пунийцы перестроили захваченную селинунтскую крепость Адранон. Несколько крепостей были основаны в глубине острова. С Сицилии в метрополию тоже шли товары и продукты. Большее значение имели торговые порты Лилибея и Панорма.
Известно, что карфагеняне облагали налогам греческие города Сицилии в ходе войн на острове. Но это мог быть временный налог, призванный возместить военные убытки.
На подвластных территориях размещались гарнизоны, чтобы контролировать их, но карфагенской гражданской администрации не было. Основным способом контроля над территориями было размещение на них карфагенских колоний. Также в стратегически важных пунктах строились крепости. Союзный Карфагену город мог принять гарнизон из оплаченных Карфагеном наемников.
Торговые фактории карфагенян размещались на землях под властью других народов. Сами карфагеняне селились в них компактно, преимущественно в порту. Такая фактория пунийцев была в Сиракузах, а в Акраганте в V веке до н. э. жили сотни карфагенян. Купцы из финикийского города жили и в этрусских городах Цере и Тарквинии.
Другие колонии размещались на подконтрольной Карфагену территории в Северной Африке и на Сардинии. У них были свои должностные лица, посещавшие эти порты купцы должны были платить пошлину в пользу Карфагена. На побережье Ливии были колонии Неаполь, Керкина, Лептис и другие.
В этих портах жили и торговали не только пунийцы, но и греки. Геродот вкладывает в уста Гелона Сиракузского речь о том, что греки могли бы отвоевать эти порты у Карфагена.
Карфагеняне скрывали важные для них торговые маршруты, а также топили корабли, заплывавшие за Прекрасный мыс и шедшие к Сардинии или Геркулесовым столпам.
В частности, Страбон пишет о торговле Карфагена с загадочными Касситеридскими островами. Карфагенский капитан предпочел затопить свой корабль, но не позволить римлянам узнать расположение островов. Капитан уцелел и получил благодарность соотечественников.
Карфаген VI-IV веков до н. э. был государством, элитой которого были, прежде всего, купцы. Они были заинтересованы в торговле, а не продолжительных войнах и завоевании территорий. До III века до н. э. Карфагену не удалось создать развитой системы управления владениями за пределами Северной Африки.
