Гаджа Мада — не только национальный герой Индонезии, но и персонаж традиционного кукольного театра и эпических поэм. Он родился в 1290-х годах в Маджапахит, империи, включавшей в себя земли на островах современной Индонезии. Сведения о ранней жизни будущего государственного деятеля весьма противоречивы, и основываются, в основном, на легендах, а не на исторических источниках.
Согласно народным сказаниям, Гаджа был родом из простой семьи. Каким-то чудом к двадцати пяти годам он занял высокую должность в Бхаянгкара — личной гвардии короля, не только охранявшей монарха и его семью, но и являвшейся главной военной силой страны. Вряд ли в эти элитные войска брали любого желающего, честь находиться в их рядах надо было заслужить.
В 1321 году против короля Джаянегара вспыхнуло восстание. Гаджа Мада помог монарху и его семье бежать из Тровулана, столицы, охваченной беспорядками. Затем Мада помог правителю собрать верные войска и триумфально вернуться в столицу, сокрушив восставших. Естественно, всё это сильно укрепило позиции бравого гвардейца при дворе, и он стал вхож в покои венценосной семьи.
Семь лет спустя, в 1328 году, король умер во время хирургической операции, которую проводил придворный доктор. Врача тут же обвинили в том, что он был соратником лидера восстания семилетней давности и быстренько казнили. Несмотря на скорую расправу с непосредственным виновником смерти монарха, по стране поползли слухи о том, что за цареубийством стоял Гаджа Мада. Якобы король слишком опекал двух своих сводных сестёр, не давая им жить полной жизнью. Взбесившиеся от излишней заботы принцессы обратились за помощью к пользовавшемуся полным королевским доверием гвардейцу. Он подкупил императорского врача, чтобы во время операции произошел «несчастный случай», а затем — быстро замел следы.
Трон покойного Джаянегары заняла одна из тех самых принцесс — Трибхувана Виджаятунгадеви. Мада сразу потребовал награду за оказанные услуги. Однако приблизить возможного цареубийцу к престолу означало подтвердить слухи о причастности королевы к смерти брата. Очень кстати вспыхнуло очередное восстание, и правительница на три года с головой погрузилась в его подавление. Только в 1331 году Гаджа Мада был назначен мапатихом (первым министром) и стал фактическим главой государства, получив в свои руки все нити правления страной.
На церемонии своего назначения на высший государственный пост, Гаджа Мада произнес клятву, получившую в индонезийской истории название «Палапа». Первый министр пообещал, что до тех пор, пока вся Индонезия не будет объединена под владычеством империи Маджапахит, он не съест ни грана специй, ни единого фрукта. Некоторые ученые считают, что это было иносказание, подразумевавшее отказ от всех мирских удовольствий, аскезу. По преданиям, даже ближайшие сподвижники Гаджи сомневались в том, что он сможет сдержать эту клятву, но Мада взялся за завоевание островов с невиданной энергией. За десять лет он провел несколько успешных военных кампаний и подчинил большую часть островов. Какие-то земли он присоединил к империи, а куда-то посадил правителей-марионеток.
Имперский флот не знал покоя, покоряя одно за другим государства, находившиеся на островах от Сингапура до Австралийского побережья. На покорённых землях постоянно вспыхивали восстания, и первый министр лично занимался их подавлением. От государственных дел его не отвлекло даже отречение королевы и восшествие на престол её сына Хаяма Вурука. Мапатих продолжал контролировать внешнюю и внутреннюю политику государства. Помимо военных дел он продвигал индуизм как основную религию огромной империи, закладывая храмы и святилища на всех покоренных островах.
В 1357 году на всём индонезийском архипелаге осталось лишь одна страна, не признавшая власти империи Маджапахит. Королевство Сунда на западной Яве умудрялось отражать нападения имперских армии и флота. Новый король нашел выход, который, казалось должен был удовлетворить всех: он решил взять в жены принцессу Сунды — Дию Питалоку Цитраресми.
Король дал своему первому министру почетное поручение — встретить невесту на окраине столицы, на площади Бубат, и сопроводить её во дворец. Сразу всё пошло наперекосяк. Недовольный тем, что королевство Сунда так и не подчинилось его военной мощи, Гаджа Мада наговорил послам невесты гадостей. Он сказал, что принцессе предстоит стать не женой императора Маджапахит, а лишь наложницей, и это будет знаком подчинения королевства империи. Естественно, королю Сунды, сопровождавшему свою дочь к жениху, это очень не понравилось. Дерзкая речь представителя императорского двора вызвала недовольство в гвардии короля. Оно быстро переросло в настоящую битву, оставшуюся в истории Индонезии как «Битва при Бубате». В ходе неё погибли и король Сунды, и большинство его гвардии. Принцесса, в ужасе от такой кровавой резни, покончила с собой. Её примеру последовали все благородные дамы королевской свиты.
Император Хаям Вурук был, мягко говоря, недоволен произошедшим. Планы мирного решения конфликта полностью провалились, да и со свадьбой он пролетел. Придворные в один голос обвиняли в массовых беспорядках и куче трупов первого министра. Монарх с готовностью внял призывам расправиться с зарвавшимся премьером. Гаджу Маду сместили со всех постов и отправили в ссылку в его имение, где он и умер в 1364 году. Чтобы подобное не повторилось впредь, король упразднил должность мапатиха, и разделил её полномочия между четырьмя министрами, тем самым, собирая больше власти в своих руках. Хаям Вурук правил еще более тридцати лет и прославился как мудрый правитель, при котором империя Маджапахит вошла в золотой век.
Несмотря на то, что Гаджа Мада был объединителем страны и великим полководцем, все его славные дела чуть не перечеркнула «Бубатская трагедия». По всей Индонезии в его честь называли улицы, слагали поэмы и считали величайшим полководцем в истории государства, а сунды (второй по численности народ на острове Ява) проклинал его имя по любому случаю. Официально этот раскол оказался преодолён лишь 6 марта 2018 года, когда состоялась церемония примирения сундов и яванцев, наследников империи Маджапахит. Однако, до конца раны, нанесённые на площади Бубат, не зарубцевались до сих пор.
