Один из богатейших людей XIX века родился в многодетной фермерской семье. В 11 лет Корнелиус Вандербильт бросил школу, а в 16 лет начал первый бизнес. Он решил перевозить пассажиров через пролив со Статен-Айленда на Манхэттен. Чтобы получить от матери кредит на первое судно, ему пришлось вспахать и засеять огромное поле. Уже через год юноша стал владельцем небольшой флотилии и вернул долг. За последующие 20 лет Вандербильт превратился во владельца одной из крупнейших компаний по морским перевозкам на востоке США. Важную роль в его успехе сыграло не только внимание к инновациям (он одним из первых оценил преимущества пароходов), но и жёсткий характер ведения бизнеса. Стремясь разорить или поглотить конкурентов, Корнелиус смело демпинговал, снижая цену на билеты до символической.
Решительный и безжалостный
Методы ведения дел, которые предпочитал Вандербильт, ярко характеризует текст одной телеграммы: «Джентльмены, вы попытались меня надуть. Я не буду преследовать вас по суду, потому что это слишком долгое дело. Я вас просто раздавлю! Искренне ваш, К. Вандербильт». Борясь с конкурентами, Корнелиус шёл на беспощадный демпинг.
В 1830-е годы в США начали строиться первые железные дороги. В первое время это были небольшие линии, ведущие от фабрик на континенте к портам. Вандербильт быстро оценил перспективы нового вида транспорта и начал активно инвестировать в железнодорожные перевозки. В борьбе с конкурентами Корнелиус использовал проверенный метод — демпинг. Вскоре он взял под контроль большинство морских и железнодорожных линий на северо-западе США. К сорока годам Вандербильт был сказочно богат. Но он жаждал большего. И замахнулся на трансатлантические перевозки. В борьбе за контроль над пассажирскими перевозками через Атлантику Корнелиус довёл главного конкурента до банкротства.
На карикатуре художник отразил своё представление о железнодорожных магнатах США. В центре — президент Центральной железной дороги Нью-Йорка Уильям Вандербильт (старший сын Корнелиуса и его преемник на посту руководителя семейного бизнеса), как самый могущественный магнат в железнодорожной отрасли США. На его ногах стоят две другие влиятельные фигуры отрасли (Сайрус Уэст Филд и Джей Гулд). Надпись на табличке гласит: «За перевозку всех грузов, следующих к побережью, надо платить столько, сколько мы потребуем».
К 1850 году с началом золотой лихорадки резко вырос спрос на поездки в Калифорнию. По морю добраться от атлантического побережья США до тихоокеанского можно было, только огибая весь континент. Но Вандербильт придумал дерзкое решение. Он довозил грузы и пассажиров на пароходах до Никарагуа. Суда поднимались по реке Сан-Хуан до озера Никарагуа. Дальше следовала пересадка на специально построенную железную дорогу. А уже на берегу Тихого океана людей и товары вновь забирали пароходы и везли на север. В 1855 году власть в Никарагуа захватил авантюрист Уильям Уокер. Но Вандербильт не собирался мириться с фактической конфискацией своего бизнеса. Он устроил настоящую войну. На его средства против Уокера направили войска власти Коста-Рики и Гондураса. Авантюрист был свергнут. А когда новое правительство Никарагуа отказало Вандербильту в праве использовать страну как перевалочную базу, он немедленно наладил сообщение через Панаму.
Во время Гражданской войны в США Вандербильт, будучи убеждённым сторонником северян, переоборудовал один из своих кораблей в крейсер. За этот вклад в победу он был награждён персональной золотой медалью Конгресса.
Аристократы и меценаты
Корнелиус Вандербильт женился в 21 год на двоюродной сестре. В семье родилось 13 детей, из которых только один умер в младенчестве. Потомки мультимиллионера по-разному использовали доставшийся им капитал. Внучка Гертруда основала Музей американского искусства. Внук Уильям стал газетным магнатом. Правнучка Консуэло вышла замуж за герцога Мальборо, а правнук Уильям придумал первые в США крупные соревнования по автогонкам — Кубок Вандербильта.
К шестидесяти годам Корнелиус стал крупнейшим судовладельцем США. Но он не собирался уходить на покой и, умело инвестируя, превратился в одного из главных железнодорожных магнатов США. Последней крупной инвестицией Вандербильта оказалось выделение миллиона долларов на основание университета в Нэшвилле. В настоящее время это учебное заведение остаётся частным и считается одним из наиболее престижных.
