Освобождение крепостных крестьян – главное достижение императора Александра II. Мнения разделились — кто-то приветствовал эту, безусловно необходимую, реформу, а кто-то привык жить по-старинке. Царю пришлось идти на немалые жертвы — стать должником банкирского дома Ротшильдов.
Отмена крепостного права в 1861 году легла огромной нагрузкой на государственный бюджет Российской империи. Земля оставалась собственностью помещика, однако освобождённый крестьянин получил возможность выкупить у владельца тот земельный надел, который обрабатывал. Для упрощения этой операции правительство компенсировало помещикам 75-80% стоимости земли, а крестьяне становились должны уже государству. Данные выплаты совершались не одномоментно. Однако уже за 3 года после реформы выкупные сделки заключили 16,7% крестьянских хозяйств (учитывая, что в ряде западных губерний в 1863 году произошёл обязательный выкуп земли).
Для многих помещиков, которые, подобно отцу Евгения Онегина, «давали три бала ежегодно и промотались наконец», выкуп за переданную крестьянам землю стал настоящим спасением, что усилило лояльность дворянства правительству. С 1862 по 1866 годы сумма выкупных составила около 40 млн рублей, или в среднем 7,9 млн рублей в год. Большую часть этих денег правительство передавало помещикам в виде процентных бумаг. Однако финансовое состояние России после Крымской войны было крайне расшатанным, так что первые годы Великих реформ Александра II обернулись, как сказали бы сейчас, настоящим бюджетным кризисом.
«Если в 1862 году государственные расходы превышали доходы на 11 млн рублей, или на 2,8% к государственному бюджету, то в 1864 году дефицит составил 90 млн рублей, или 20,6%», – пишет исследователь Александр Баюра.
В условиях нехватки денег Александр II решил отойти от политики самодостаточной экономики, которой придерживался его отец Николай I, и впервые в российской истории обратился к международному банкирскому дому Ротшильдов. Императора не смущал тот факт, что Ротшильды финансировали, к примеру, публициста-революционера Александра Герцена, чья газета «Колокол» в эпоху отмены крепостного права достигла максимального влияния. Эмиссары царя вступили в переговоры с британской ветвью банкирской семьи («Н.М. Ротшильд и сыновья») при посредничестве французской ветви («Братья Ротшильды»). В итоге кредит на сумму, эквивалентную 150 млн рублей, был получен в Лондоне в апреле 1862 года.
«Для выплаты компенсаций помещикам в соответствии с крестьянской реформой в 1862 году Александр II был вынужден занять у Ротшильдов 15 млн фунтов стерлингов под 5% годовых», — отмечает писатель Александр Сегень.
Однако в действительности только часть займа напрямую пошла на покрытие бюджетного дефицита. Другая часть предназначалась для проведения денежной реформы министра финансов Михаила Рейтерна, который планировал добиться свободного обмена кредитных билетов на золото. Хотя разменный фонд был повышен до 120 млн руб, эксперимент по оздоровлению экономики не принёс желаемых результатов. Дефицит бюджета от принятых мер только усилился.
Между тем, долги Ротшильдам надо было отдавать. Есть версия, что ради этого Александр II и решился на продажу Аляски. Но в конечном счете значительная часть бремени легла на плечи русского крестьянства, которое должно было на протяжении десятков лет расплачиваться с государством за полученную землю. Фактически крестьяне платили по долгосрочному кредиту в те же 5% годовых. Именно этот аспект отмены крепостного права вызывал больше всего возмущения у левой оппозиции – революционных демократов и народников. Окончательно выкупные платежи были отменены лишь с 1 января 1907 в рамках аграрной реформы премьера Петра Столыпина. Всего с 1861 года бывшие крепостные заплатили за своё освобождение 1,6 млрд рублей – в 2,5 раза больше первоначальной суммы выкупа. Чистая прибыль казны от крестьянской реформы составила 700 млн рублей – такому финансовому результату, пожалуй, могли бы позавидовать и Ротшильды.
