Николай Второв был самым богатым человеком Российской империи. Его называли «русским Морганом» и «сибирским американцем». Годовая прибыль концерна Второва перед революцией достигала $660 млн в пересчете на курс 2000 года.
Отец «русского Моргана», Александр Федорович Второв был мещанином родом из Костромской губернии. В 21 год он решил заняться бизнесом. Для этого он поехал в Иркутск. Возможности торговли там были не самые благоприятные (ещё не было Транссиба), но Второву удалось сыграть и на этом. Он стал посещать ярмарку в Верхнеудинске и начал заниматься логистикой товара.
Вскоре Второв открыл и свой магазин. Знаменитый «второвский пассаж» в Иркутске. Сеть пассажей Второва расширялась. Магазины появились в 13 городах.
Александру Второву стало тесно и в Иркутске. В 1897 году он вместе с семьей перебирается в Москву. Николаю Второву в это время уже был 31 год.
Николай Второв ко времени переезда в Москву был уже состоявшимся человеком. Бизнес отца он знал досконально и первоначально развивался именно в нем. В 1900 году он входит в организованное товарищество на паях «А. Ф. Второв».
Слава о младшем Второве в Москве растет. Его за глаза называют «русским Морганом».
Отец Второва умер в 1911 году. Из тринадцати миллионов Николаю досталось восемь.
Николай Александрович после смерти отца не стал отходить от дел. Работал с удвоенной энергией. Он занимался чаем и мануфактурой, организовал «Товарищество вывозной и внутренней торговли», вошел в правление крупных банков, занимался кредитованием заводов, пароходств и железных дорог, одним из первых в России стал играть на рынке недвижимости.
Бизнес Николая Второва развивался стремительно. Ещё вчера он торговал чаем, а сегодня он — владелец и основатель заводов, видный фабрикант, от которого так или иначе зависят тысячи людей. Занимаясь промышленностью и золотодобычей, не забывал Николай Второв и о душе — на одном из его заводов были даже мощности по производству фотопластинок.
В 1917 году Второв построил в Подмосковье завод «для изготовления специальных высших сортов стали, в том числе инструментальной, автомобильной и рессорной». Он стал градообразующим и сегодня на этом месте находится город Электросталь. Вместе с купцом Рябушинским Второв основал завод АМО.
В годы Первой мировой заводы Второва работали «на оборонку». На двух его заводам стали производить гранаты.
В 1914 году Николай Второв построил в Москве особняк, который стал одним из самых красивых зданий Москвы в стиле неоампир. Дом Второва стал героем русской литературы. Бал Воланда, описанный булгаковым в «Мастере и Маргарите» проходит именно в этом здании. С 1933 года особняк Второва, знаменитый Спасо-хаус, является резиденцией после США в Москве.
За год до окончания строительства своего собственного дома Второв открыл Деловой двор. Он также построил гостиницу для бизнес-коллег. Рекламные проспекты обещали, что внутри посетителей ждут «лифты, роскошная обстановка, электрическое освещение». На вокзалах гостей Второва встречали «автомобили-омнибусы».
Империя Второва расцветала, но весной 1918 года он был убит. По одним источникам — 20 мая в своём кабинете в Деловом дворе, по другим — 5 мая в своем доме. Убийцы обнаружены не были.
По версии иркутского летописца Нита Романова, Второв был убит побочным сыном из-за личных отношений: «просил обеспечить мать и дать возможность ему учиться». Также есть версии конспирологического характера — что Второв откупился и бежал за границу.
На похоронах магната, на которые пришел весь финансовый бомонд России, рабочие несли венок с надписью «Великому организатору промышленности».
