Военные победы Петра Великого давались весьма дорогой ценой. Хоть император и сделал Россию великой державой, с которой считались другие страны, он все же был не всесилен. Однажды судьбу России и самого императора решила женщина.
После поражения под Полтавой в 1709 году шведский король Карл XII бежал на территорию Турции и укрылся в городке Бендеры. Оставшись без армии, Карл все равно оставался опасным врагом для Петра, т. к. он старался подговорить к войне турок и крымских татар на южные рубежи Российской империи. Изначально Петру удалось договориться с турецким султаном Ахмедом III о высылке Карла XII с территории Порты, но при турецком дворе произошла смена настроений. Тогда Петр стал готовиться к походу на Турцию, на что Ахмед III ответил объявлением войны в 1710 году.
Ахмед III воздержался от активных наступательных действий, ограничившись набегами крымских татар на южные рубежи России. Петр не ставил перед собой задачи уничтожения Турции, его целью было поднятие в Молдавии крестьянского восстания против турок. Для этого к нему присоединились молдавские господари, присягнувшие ему на верность.
Военные действия для Петра шли не самым удачным образом. Обладая внушительным 79 800 солдат и поддержкой местного населения, Петр оказался втянут в конфликт на территории, где ему не хватало фуража и провианта. Жаркая погода и недостаток воды привели к распространению болезней в русской армии, от которых было потеряно около 40 тыс. солдат.
Неудачным поход оказался и потому, что Петр и его 38-тысячное войско оказалось в окружении на берегу реки Прут противником, многочисленно его превосходящим. Армия турок насчитывала 100-120 тыс. турок и 20-30 тыс. татар. Некоторые источники утверждают, что в армии турок насчитывалось больше 200 тыс. человек. Но такая цифра сообщалась самими турками с целью запугать Петра численностью и отбить всякое желание к сопротивлению.
Самого Петра сопровождала Екатерина Алексеевна, к которой царь велел обращаться как к своей жене, хотя официальный обряд венчания произойдет в 1712 году. Екатерина была не единственной женщиной, так как многих офицеров сопровождали их супруги.
20 июня 1711 года русская армия была окружена турками в районе местечка Стэнилешти. Благодаря тому, что русская армия смогла укрепиться, первые атаки турок были отбиты. Линия укреплений достигала 10 км, к тому же самоуверенность янычар сыграла против них. Кинувшись в яростную атаку, не дожидаясь подхода основных сил и артиллерии, янычары получили в ответ не менее яростный отпор русских. Причем до рукопашной так и не дошло, так как русские пушки вели убийственный картечный огонь по врагу, ближе, чем на 50 м, турки так и не смогли подобраться. Артиллерийский бой шел всю ночь.
Однако Петр I оказался в окружении. 2 отбитых атаки подбодрили царя, и он даже хотел было устроить вылазку против янычар, но, видя измотанность солдат и подступающие турецкие подкрепления, не стал рисковать. В какой-то момент нервы царя сдали, и, как утверждают очевидцы, у государя произошло нервное расстройство. Успокоить его смогла Екатерина.
Осознавая невозможность решения проблемы военным путем, будущая императрица и дипломат Шафиров предложили послать парламентеров для заключения мира. Согласно легенде, императрица повелела собрать все украшения (свои в том числе) и деньги, имеющиеся в лагере, чтобы подкупить визиря. Но, согласно статье доктора исторических наук Ярослава Водарского «Легенды Прутского похода», данный миф, скорее всего, появился благодаря слухам, распространяемым Карлом XII, который был недоволен тем, что Петру удалось избежать позорного плена, не потеряв своих завоеваний в Прибалтике. Против легенды также говорит и то, что дарение богатых украшений и больших сумм было обыкновенным делом при турецком дворе во время дипломатических визитов, и Шафиров как опытный дипломат был в курсе этого обычая. Против данной легенды также говорит и то, что во время осады Екатерина приказала раздать свои украшения офицерам и солдатам, а потом велела вернуть царские подарки обратно, обосновывая это тем, что украшения были отданы на «сохранение». Такое поведение государевой жены вызвало глухое неудовольствие у офицеров и солдат, но приказ был выполнен.
Тем не менее мир был заключен в рекордные 3 дня. Визирю Балтаджи было крайне выгодно закончить войну как можно быстрее. Хоть визирь имел численное преимущество, но большая часть его войск имела слабую выучку, и если даже янычарам не удалось переломить волю русских солдат, то шансов одержать решительную победу у него было не так много. Русские хоть и были в окружении, но были очень боеспособны, особенно в такой отчаянной ситуации. Петр же был в таком состоянии, что готов был уступить не только Азов, но и завоевания в Прибалтике. Но турки удовольствовались только возвратом Азова, разрушением приграничных крепостей и обязательством не вмешиваться в дела турецкого приграничья.
Русская армия ушла с Прута непобежденной, и Петр полностью сфокусировался на войне с Швецией. Еще одним из итогов похода стало учреждение Петром нового ордена святой Екатерины в честь жены, которая в то время была на 7 месяце беременности. Хоть идея подкупа турецкого визиря и является с большой вероятностью легендой, похоже, что Екатерина оказала важную в тот момент поддержку для своего мужа. На аверсе ордена была надпись «За любовь и Отечество», а на реверсе – «Трудами сравнивается с супругом». Орденом награждались исключительно женщины за стойкость и мужественность, достойную мужчин.
