Что «шальная императрица» меняла любовников как перчатки, давно стало притчей во языцех. Как и в любой сплетне, в этой тоже немало преувеличений. Личная жизнь Екатерины II не была такой уж беспорядочной. Кроме того, она сильно различалась от возраста к возрасту.
Историки насчитывают не меньше двух десятков мужчин, с которыми у Екатерины II были интимные отношения. Продолжительность и устойчивость этих отношений была различна. Только с немногими императрица сходилась надолго. При этом длительные отношения с фаворитом не препятствовали тому, чтобы в это же время Екатерина не сближалась на короткий срок ещё с кем-либо. Впрочем, и её некоторые постоянные любовники тоже не запрещали себе «ходить налево» в периоды своей близости к царице.
Неизвестно, были ли любовники у Екатерины до того, как её в возрасте 16 лет выдали замуж за наследника российского престола, будущего императора Петра III. Между супругами была короткое время интимная близость, однако общность их официальных детей оспаривалась как современниками, так и историками.
Так, сама Екатерина распространяла слух, что наследник престола Павел Петрович был, на самом деле, рождён ею от её любовника Сергея Салтыкова. Возможно, правда, она желала тем самым скомпрометировать наследника, которого незаконно отстранила от власти после убийства его отца. Про дочь Анну Петровну, умершую во младенчестве, сам цесаревич Пётр писал в дневнике, что не признаёт своё отцовство. Историки считают, что, с наибольшим вероятием, она была дочерью следующего любовника Екатерины – польского вельможи Станислава Понятовского.
В 1760 году Екатерина сблизилась с молодым гвардейским офицером и великосветским донжуаном, Григорием Орловым, с которым она связала следующие 12 лет своей жизни. После вступления на престол Екатерина даже хотела официально сделать его своим мужем, но её отговорили по «государственным соображениям». От Орлова у неё (ещё при Петре III) родился сын, ставший родоначальником графской фамилии Бобринских.
Неизвестно о том, чтобы в этот период у Екатерины были ещё с кем-то отношения, хотя об Орлове нельзя сказать того же. Возможно, «отставка» Орлова из постели царицы была вызвана распространившимся слухом о том, что Орлов изнасиловал свою 13-летнюю кузину (на которой потом, преодолев, с помощью Екатерины же, церковный запрет, официально женился), и та от него забеременела. Как бы то ни было, у императрицы появился новый официальный любовник – Александр Васильчиков. При этом Екатерина так боялась внезапного возвращения Орлова и вспышки ревности, что приставила к дверям апартаментов Васильчикова (в них прежде проживал Орлов) караул гвардейцев.
Малообразованный Васильчиков ненадолго обратил к себе внимание императрицы. На горизонте вскоре взошла звезда Григория Потёмкина.
О «шведской семье» Потёмкина и Екатерины немало скандальных сведений и противоречивых версий. Близкие отношения связывали их до самой смерти Потёмкина в 1791 году. Одновременно это не мешало императрице иметь других любовников, а Потёмкину – открыто сожительствовать со своими племянницами. Большинство историков считают, что Потёмкин и Екатерина были тайно обвенчаны (в 1774 или 1775 году).
Потёмкин уже в 1776 году перестал был единственной текущей страстью императрицы. Но во всякое время он оставался вхож в её личные покои, а любовников ей поставлял он сам. Более того, протекция Потёмкина стала как бы пропуском в царицын альков. За это время шесть человек, представленных Потёмкиным, перебывало официальными фаворитами Екатерины, не считая коротких «случаев». Среди них самая долгая страсть привязала императрицу к молодому Александру Ланскому, бывшему на 29 лет младше её. Она прервалась со внезапной болезнью и смертью Ланского.
Последним любовником Екатерины стал совсем уж молодой (22 года, в то время как императрице было 60) Платон Зубов. К его возвышению уже не был причастен Потёмкин (хотя ещё был жив). Отношения между Зубовым и Екатериной длились до самой смерти последней и таким образом стали самыми продолжительными в её жизни, исключая любовь к Григорию Орлову. Впоследствии Зубов «прославился» ещё и тем, что стал одним из главных организаторов и исполнителей убийства сына Екатерины – императора Павла I.
После рождения в 1775 году дочери Елизаветы (получившей фамилию Тёмкина) от Потёмкина, у Екатерины уже не было детей. Отставляя своих фаворитов, Екатерина награждала их так же щедро, как была щедра к ним в период близких отношений, и ни один из них не имел причин сожалеть о своём «случае».
Вместе с тем фаворитизм представлял собой порок и слабость русской власти в то время. Иностранные послы и резиденты тщательно отмечали моменты смены любовников императрицы и старались влиять через них на политику России. Самые периоды такой смены напоминали времена междуцарствия, когда государственные дела делались кое-как, ибо никто не знал, кто будет на короткий момент вознесён колесом Фортуны на высшую степень могущества. Недаром ещё за столетие до того хорватский писатель Юрий Крижанич, живший в России, предупреждал, что «женовладство» – одна из порочнейших форм правления в свете.
Екатерина жаловала своих любовников из казны, проявляя, таким образом, щедрость за счёт всего государства. Историки подсчитали, что общая сумма таких подарков за время царствования Екатерины достигла почти 100 миллионов тогдашних рублей. Столько же составлял внешний государственный долг Российской империи к окончанию царствования Екатерины II. Этот долг и проценты по нему Россия выплатила только к 1891 году.
Фаворитизм развращал весь стиль государственного управления. Фёдор Ростопчин, будущий министр иностранных дел и градоначальник Москвы в 1812 году, отмечал в последний год правления Екатерины, что «никогда преступления не бывали так часты, как теперь. Их безнаказанность и дерзость достигли крайних пределов».
