Исповедью называется признание человеком совершенных им грехов. Ниточкой, соединяющей Бога и верующего, выступает священнослужитель, который и принимает покаяние. Главное условие Таинства в том, что священник или монах не станет распространяться о сказанных ему грехах, даже если по уголовному кодексу они являются преступлением. Он может только направить человека на путь исправления.
До начала правления на Руси Петра I церковь соблюдала тайну исповеди. После выхода Духовного Регламента в 1721 году, основной для которого стал протестантский взгляд на верховенство светской власти в духовной жизни, священнослужителей привлекли для полицейского надзора над народом. Согласно документу авторства Феофана Прокоповича священнослужитель обязан донести на человека, если он совершал или намеревается совершить государственную измену, поднять бунт, покусится на жизнь Государя или его семьи.
Под разглашение также попало желание «грешника» ввести народ в заблуждение через подтасовку фактов или свидетельства о ложном чуде. Несмотря на приказ Петра I, практика доносов среди священников не прижилась.
В современной России право конфиденциальности исповеди гарантируется Федеральными законами, уголовно-процессуальным и гражданско-процессуальным кодексом. Тайна исповеди зачищена законом, а священники не подлежат допросу и не могут привлекаться к ответственности за отказ давать показания на исповедующегося человека.
В 9 разделе социальной концепции Русской Православной Церкви говорится, что «Даже в целях помощи правоохранительным органам священнослужитель не может нарушать тайну исповеди». Однако есть исключение. «Священник может нарушить правило, если кающийся поделился информацией о преступлении против человечества путём совершения террористического акта или исполнения преступного приказа в ходе военных действий».
Священнослужитель должен попытаться повлиять на человека. Если его попытка не увенчается успехом, то заботясь о сохранении тайны имени исповедующегося, он обязан предупредить тех, чьим жизням угрожает опасность. В особенно сложных ситуациях следует обратиться за помощью к архиерею епархии.
После большого количества скандалов связанных с педофилией в 2010 году католическая церковь опубликовала епископскую директиву. Согласно документу, священнослужитель может обратиться в полицию, если грешник исповедался в совершении сексуального насилия над ребенком. Однако делать это можно только с разрешения жертвы или ее представителя.
