В славянской интерпретации ударение в слове «баба» падало на первый слог и привязывало его значение к понятиям женщина и бабушка, поскольку оно означало «врата, дающие новую жизнь».
Согласно самой распространённой трактовке словом «баба» малолетние дети, не умеющие еще разговаривать, называли жившую с ними, но отличную от мамы женщину, которая не могла накормить их. Именно поэтому лексема «мама» состоит из мягких обволакивающих звуков, а в грубоватом слове «баба» словно сконцентрировано всё недовольство ребёнка.
В отличие от детей взрослые славяне именовали бабами самых разных женщин от тех, кто реально существовал, до мифологических персонажей.
Изначально на Руси бабой именовали принимавшую роды повитуху, которая следила за здоровьем чада и роженицы в первые дни после рождения. Именно ей доверяли купать и пеленать малыша на протяжении девяти дней от роду.
Позднее бабами стали называть всех знахарок и целительниц, которые готовили лечебные снадобья, а также ворожей и колдуний, гадавших и снимавших порчу. Им приписывались сверхъестественные способности, их опасались и уважали.
Со временем данная лексема лишилась своего ореола, и бабой в Киевской Руси стали кликать всех умудрённых опытом замужних крестьянок в возрасте.
Если недавно свившая семейное гнёздышко женщина первым рожала сына, её принято было величать «молодухой» или «молодкой». Но если новобрачная производила на свет сначала девочку, она тут же переходила в разряд баб. О тех женщинах, у которых после нескольких сыновей появлялась дочка, говорили, что она «обабилась».
С XVIII века за словом «баба» прочно закрепилось значение простой, работящей, необразованной замужней женщины из низшего сословия, которой противопоставлялась утончённая дама из высшего общества.
В дореволюционной России обращение к простолюдинке словом «баба» не вызывало у неё никакой негативной реакции. Не зря публицист Николай Шелгунов отмечал: «В русском народном лексиконе, нет слова женщина, а есть баба или девка… Вся Россия, сверху донизу, не знала другой женщины, кроме бабы».
Однако позднее оно вошло в ранг лексем с явным фамильярным и пренебрежительным отношением к объекту, и поэтому, чтобы ненароком не обидеть представительницу прекрасного пола, её называли не бабой, а женщиной.
Подобная смена трактовок, вероятнее всего, произошла из-за того, что образ бабы повсеместно ассоциировался с крупной, неухоженной, грубой, не нуждающейся в защите особой, способной выполнять самые тяжелые деревенские работы.
Неслучайно в народной среде были распространены такие выражения как: «у бабы забот полон рот», «баба с возу — кобыле легче», «курица не птица — баба не человек», «конь-баба», «бой-баба».
Словом «баба» на Руси часто обозначались мифические существа женского рода, обладавшие демонической силой.
Всем известная с детства Баба-Яга была старухой, служившей привратницей мира мертвых, Белой бабой именовали водных духов — русалку или водяницу, Лешей бабой именовали лесного дьявола, Баба Мара – иное название кикиморы, баба запечельница – мистическая жительница домашней печки, а баба банная – обитательница сакральной бани.
В древности непременным ряженым персонажем Святок и Масленицы была очень рослая Белая баба, олицетворявшая собой смерть, покойницу, дух предков или существо, связанное с загробным миром.
Чаще всего чтобы изобразить её, прибегали к помощи двух одетых в белые рубашки парней, один из которых садился на плечи другого, достигая более внушительного роста. На Святки Белая баба бегала от окна к окну, заглядывала в них и пугала жильцов, а на Масленицу символизировала холод и смертоносное начало, изгоняемое с приходом весны.
Слово «баба» славяне использовали и для обозначения некоторых болезней, например, моровое поветрие звалось белой или красной бабой, а оспа – бабухой.
Бабой обзывали последний сжатый сноп, который наряжали в женские наряды и отправляли на участие в жатвенных обрядах: его устанавливали в центре площадки и весь собравшийся на празднике люд водил вокруг него хороводы.
Кроме того, в древнеславянском пантеоне во времена матриархата существовала богиня домашнего благополучия, тишины, здоровья и плодородия Баба, к которой устремляли свои молитвы повитухи и обычные женщины, в поисках заступничества. В честь неё устанавливались каменные или деревянные идолы, располагавшиеся у рек или на возвышениях. Впоследствии культ Бабы плавно перетёк в культ богини Берегини.
В тюркских языках слово «баба» произносится с ударением на последний слог и употребляется в значении «отец», «старейшина», «предок», «основатель рода».
В энциклопедическом словаре Фридриха Брокгауза и Ильи Евфрона отмечено, что термин «баба» в восточных странах прибавляется в качестве почётного титула к именам собственным прославленных духовных лиц, в частности тех, кто посвятил себя аскезе.
В «Исламском энциклопедическом словаре» изданным А. Али-заде, под словом «баба» подразумевается странствующий религиозный проповедник, а также наставник турецкого ордена суфиев.
На огромной территории от восточного берега Азии до юго-востока Европы на курганах и перекрёстах больших дорог, степных холмах и майданах с доисламских времён до наших дней возвышаются идолы-валуны, именующиеся каменными бабами.
Эти сакральные памятники, датируемые IX-XIII веками, являются культурным достоянием половцев – кочевого тюркского народа, потомками которого являются современные татары и кипчаки.
Весьма интересно, что подавляющее большинство обнаруженных половецких каменных баб представляют собой изображение вовсе не женщин, а мужчин.
А объясняется это тем, что слово «баба» в данном случае есть производное от тюркского термина «балбал», которое переводится как «идол».
Эти истуканы символизировали собой обобщённый образ умерших пращуров, которые должны были оберегать многочисленных потомков. Именно поэтому у всех каменных баб руки были сложены на животе и в ладонях была чаша для жертвоприношений. Рядом с идолами строили специальные святилища, где воздавали почести умершим.
Все каменные бабы, вне зависимости от их пола, высекались с голым торсом. По мнению историков, так половцы подчёркивали своё отношение к предкам, которых расценивали как «кормильцев рода».
С течением времени каменные бабы стали воздвигаться в честь павших в битвах половецких вождей и ратников, как символ воинского духа и бессмертия. Но вне зависимости от того, кому они были посвящены, идолы всегда смотрели на восток.
