Имя генерала Черняева не так широко известно, как имя другого героя эпохи Александра II, тоже завоевателя Средней Азии и участника войн с Турцией – генерала Скобелева. Но современникам он был известен очень хорошо. Одно время его имя гремело и было чрезвычайно популярным в русском обществе.
Михаил Григорьевич Черняев родился в 1828 году в семье потомственного белорусского дворянина, военного, его мать была француженкой. Служил в лейб-гвардии, окончил Академию Генерального штаба. Принял участие в различных военных кампаниях: Венгерском походе 1849 года, обороне Севастополя в 1854-1855 гг. В 1858 году получил назначение в Оренбургскую губернию, и его имя навеки связалось с началом завоевания Средней Азии Россией.
Громкое дело, доставившее ему не только всероссийскую, но и европейскую известность, было совершено им в 1864-1865 гг. Его предыстория такова. В 1853 году русские войска начали завоевание территорий современного Южного Казахстана, принадлежавших тогда Кокандскому ханству. В том же году русские заняли Ак-Мечеть (ныне Кзыл-Орда), в 1854 году заложили укрепление Верное (Алма-Ата). Затем было принято решение соединить две линии проникновения русский войск в Среднюю Азию – Оренбургскую и Сибирскую. Для этого было необходимо завоевать у кокандцев города Аулиэ-Ата (Джамбул), Чимкент и Ташкент. В 1864 году подполковник Черняев был назначен командующим Западно-Сибирским отрядом, формировавшимся в Верном.
Казна выделила недостаточно средств на столь важную экспедицию. Их пришлось отчасти восполнять даже за счёт самого командующего. Русские войска были вынуждены в значительной степени «снабжаться на местности».
4 июня 1864 года отряд Черняева численностью не более 1500 человек с ходу овладел крепостью Аулиэ-Ата и в июле подступил к Чимкенту. Присоединив к своим силам отряд полковника Верёвкина (1200 человек), Черняев 22 сентября 1864 года штурмовал Чимкент. Он внезапно для оборонявшихся провел своих бойцов в чимкентскую крепость по водопроводной трубе, проходившей через сводчатое, никем не охранявшееся, отверстие в стене. Десять тысяч кокандских воинов были деморализованы внезапным появлением русских внутри городских стен и не смогли оказать организованного сопротивления.
После этого Черняев решил с ходу овладеть Ташкентом, но потерпел неудачу у его стен. Тогда он отступил на зимовку в крепость Туркестан и стал готовиться к походу на следующий год. 23 апреля 1865 года активные военные действия возобновились. Выдержав в предместьях Ташкента несколько сражений с кокандцами, полковник Черняев в подступил к Ташкенту и взял его 15 июня 1865 года.
Императорские сановники не жаловали инициативных людей. Ещё больше боязни вызывали у них популярные личности, одной из которых стал Черняев после взятия Ташкента. Назначив Черняева первым военным губернатором Туркестанской области, Петербург меньше чем через год… отправил его в отставку, скрасив её присвоением ему звания генерал-майора.
Мирная жизнь была не в натуре боевого генерала, которому на момент отставки исполнилось всего 38 лет. Когда в 1875 году в Герцеговине поднялось восстание против османского владычества, Черняев развернул по России бурную деятельность в поддержку славянских повстанцев. Повсеместно создавались общественные славянские комитеты (про которые говорится, например, в эпилоге «Анны Карениной» Льва Толстого), а имя Черняева вновь сделалось популярным. Черняев вступил в активную переписку с князем Сербии Миланом Обреновичем, который собирался объявить войну туркам. Несмотря на те препятствия, которые ему пыталось чинить царское правительство, Черняев сумел выехать в Сербию.
Князь Милан назначил Черняева главнокомандующим сербской армией. Война Сербии с Турцией сделалась популярной в России, а имя Черняева придало ей особый ореол. В Сербию устремились русские офицеры-добровольцы. Однако сербские солдаты близко не напоминали русских. Понятие о военной дисциплине и воинском умении у них было весьма слабое, привить его за короткое время было невозможно. Несмотря на героизм, сербы терпели поражения от умелых турок, и 1 ноября 1876 года Сербия пошла на перемирие. От полного разгрома сербскую армию спас только российский ультиматум Турции.
Мы видели, как обошлось российское правительство с Черняевым после того, как он обеспечил присоединение к России огромного Туркестанского края, равного по площади крупному европейскому государству. После участия Черняева в сербо-турецкой войне это отношение сделалось ещё хуже. Несмотря на свои усиленные просьбы, Черняев так и не получил назначения в действующую армию во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Лишь при новом императоре Александре III в 1882 году Черняев был назначен генерал-губернатором Туркестанского края, но через год отставлен с должности. Правда, отставка была снова скрашена присвоением ему очередного звания генерал-лейтенанта, а через год Черняев был назначен советником военного министра – почётная, но не имевшая реального значения должность. Впрочем, Черняев на ней не засиделся.
Черняев отличался неуживчивым характером. Он не любил никому подчиняться, всегда выступал со своим особым мнением и постоянно наживал себе множество сановных врагов. Эти же качества доставили ему популярность в обществе, что, впрочем, только увеличивало число его недоброжелателей в высших сферах. После взятия Ташкента газеты именовали его Ермаком XIX века, а жители взятого им Ташкента прозвали его львом за его храбрость. Сам Черняев был крайне суров на поле боя (в частности, приказал не брать в плен защитников крепости Аулиэ-Ата), но милостив к мирному населению, знал мусульманские обычаи и то, что уважения у местного населения можно добиться только суровым, но справедливым правлением, каковое и осуществлял на практике (чем тоже вызвал недовольство петербургских бюрократов).
Русское общество, в отличие от правительства, не забыло заслуг Черняева. В 1914 году, в полувековой юбилей взятия им Чимкента, этот город был переименован в Черняевск.
Черняев разделял консервативные славянофильские взгляды, был открытым противником военных реформ Д.А. Милютина. Во время первой отставки в 1873 году приобрёл газету «Русский мир», издававшуюся в С.-Петербурге, в которой пробовал пропагандировать славянофильские взгляды. Черняев был страстным противником возвышения нерусских элементов в армии и правительстве, приписывая засилью «иноземщины» интриги против себя и свою отставку. «Русский мир» как орган печати не снискал популярности в эпоху засилья либеральной и радикальной прессы, требовавшей конституции на западный лад.
