Предводитель крестьянского восстания Емельян Пугачев выдавал себя за императора Петра III, за что в итоге был четвертован. Однако в XVIII веке был еще один самозванец, которого считали спасшимся мужем Екатерины II, — и его судьба сложилась куда удачнее. «Русский царь», известный на Балканах как Стефан Малый, шесть лет правил Черногорией.
Батрак-знахарь по имени Стефан впервые объявился в Черногории в 1766 году — через 4 года после убийства Петра III. Этот человек вел себя довольно необычно и вызвал подозрения местных жителей в том, что он не тот, за кого себя выдает. Имя русского царя было хорошо известно черногорцам, и когда пошел слух о «выжившем» императоре Петре Федоровиче, его решили посадить на престол маленькой страны, опустевший после смерти митрополита Василия III. Одним из аргументов было свидетельство некоего капитана Марко Тановича, который ранее бывал в Санкт-Петербурге и видел живого Петра III. Были и другие случаи «узнавания» царя. Поэтому к дому Стефана направилась официальная делегация из самых влиятельных людей Черногории, которая била челом, чтобы «русский император» принял их в подданство. Примечательно, что тот согласился далеко не сразу — условием своего воцарения Стефан выставил прекращение междоусобиц в стране.
Современники описывали самозванца как «костистого», бледного человека среднего роста, чье лицо было покрыто оспинами, а «густые косматые волосы» спадали до самых глаз — это частично совпадает с дошедшими до нас портретами Петра III, который перенес оспу. Как и муж Екатерины, черногорский проходимец обладал тонким голосом, похожим на женский. П. Котельников в книге «Баловни и изгои. Исторический роман» пишет, что на государственных бумагах он подписывался витиеватым образом: «Стефан, малый с малыми, добрый с добрыми, злой со злыми». Официально Петром Федоровичем этот человек никогда себя не называл — но и не отрицал сложившегося в народе мнения. В беседах с некоторыми лицами он рассказывал разные версии своего настоящего происхождения.
Церемония избрания первого и последнего царя Черногории состоялась на скупщине в Цетине в октябре 1767 года. Лже-Петр Федорович был для черногорцев спасением от войны кланов, каждый из которых боролся за трон. Владыка стремился просвещать своих подданных, искоренял кровную месть, боролся с воровством и грабежами. При Стефане Малом в стране открылась первая школа.
В Санкт-Петербурге сановники Екатерины поначалу лишь дивились «шалостям», творящимся в Цетине. Однако для пресечения слухов о «выжившем царе» всех въезжающих из Черногории в Россию подвергали строгому досмотру. А в 1769 году в Черногорию была отправлена миссия генерала Юрия Долгорукова, который даже ненадолго арестовал Стефана. Впрочем, вскоре русские сами вернули «плута» на трон — было решено, что для власти Екатерины II он угрозы не представляет, а для балканской политики может быть полезен. Правление Стефана Малого не было мирным, однако это объяснялось сложным внешнеполитическим положением Черногории, на территорию которой претендовали могущественные соседи — Османская империя и Венеция.
По исследованиям А. С. Мыльникова в книге «Петр III», черногорцы отвечали венецианцам, требовавшим свергнуть Стефана, что «вольны в своей земле держать даже турчина, а не только своего брата христианина, да притом такого, который оказал нам столько добра, а вдобавок еще человека из царства Московского, служить которому мы должны и обязаны всегда до последней капли крови».
Турок же Стефан однажды отвадил от черногорских границ хитростью — он распорядился построить в Черногории большую казарму якобы для русских солдат, которые вот-вот должны были прийти на помощь маленькому народу. Блеф оказался весьма результативным — очередное вторжение османов не состоялось. Но простить обмана турки не смогли. Осенью 1773 года Стефан был убит — его зарезал во сне подкупленный османами слуга-грек. Лже-Петр Федорович остался в мировой истории как один из самых удачливых и блестящих авантюристов, когда-либо занимавших престол.
