Впервые воинские чины у казаков появились на Дону и в Запорожье в XV веке. Их называли «казачьей старшиной» — это были выборные должности, которые включали в себя писарей, командиров сотней и десятков, кантарей и атаманов. Позже, с развитием организации казачьих войск, появились и другие должности — от приказных до полковников.
В середине XVI века в России появились особые «городовые» казаки, которых набирал на службу особый «голова». В одном «приборе» насчитывалось до 500 казаков, которые делились на сотни, полусотни и десятки. Во главе подразделений стояли сотники, пятидесятники и десятники. Те из казаков, которые шли на службу целыми станицами, имели своих атаманов, которые по рангу стояли между ними и головой или же подчинялись непосредственно городскому воеводе.
Совершенно особой статьей были «сторожевые казаки», которые по своему положению были выше «городовых». Например, обычный сторожевой казак был равен пятидесятнику у городовых казаков. Обычные сторожевые казаки и их командиры, начиная с XVII века, были выделены в особое сословие и были равны «боярским детям». За верную службу отечеству они имели денежное жалование и получали землю.
Петр Великий решил ограничить вольницу и поставить казаков под контроль государства. Выборные атаманы были заменены назначаемыми, а власть от казачьего круга была передана офицерам. Суд над предателями, отправка посольств в другие страны, переписка с ними — все это стало осуществляться государством и его приказами. На это в статье «Статус казаков — важнейший инструмент развития войск казаков как региональных социально-экономических систем в России» указывал военный историк Виталий Васильевич Глущенко.
Однако казаки на окраинах страны еще долгое время оказывались «наособицу». Лишь на исходе XVIII века в «Табель о рангах» были включены офицерские чины казаков, а в 1850-х было решено привести казачьи войска к общей системе званий.
При этом офицеров разделили на младших и старших. К старшим офицерам отнесли полковников, подполковников и войсковых старшин, а к младшим – хoрунжиeв, есаулов и сотников. Остальные были отнесены к нижним чинам. В 1880 году появилось новое звание – подхoрунжeго, а спустя несколько лет подполковника было решено сделать войсковым старшиной, кроме этого, появился чин подъесаула.
Были у казаков и весьма интересные должности зауряд-хoрунжегo, зaуряд-eсaула или зауряд-сoтникa. Так называли казаков, которые не могли претендовать на производство в офицеры, однако при этом во время боевых действий несли соответствующую службу, то есть фактически выполняли обязанности названных чинов.
До революции казак был равен рядовому пехотинцу, а приказный – ефрейтору. Урядника, командовавшего взводом в 26 казаков, приравнивали к унтер-офицеру, младшего и старшего урядника, соответственно, к младшему или старшему унтер-офицеру.
Чин вахмистра у казаков соответствовал пехотному фельдфебелю, а чин подхорунжего – подпрапорщику. Хорунжий находился на одной ступени с пехотным поручиком или корнетом-кавалеристом, а сотник по странному стечению обстоятельств командовал 50 подчиненными и по чину равнялся армейскому поручику. Сотней доверяли командовать подъесаулу, звание это приравнивалось к штабс-капитану.
Есаула ставили вровень с ротмистром-кавалерийцем, но звание это предполагало разные функции. Постепенно все должности есаулов были упразднены, кроме войскового — он становился адъютантом при атамане.
Войсковой старшина до XIX века был равен майору, а позже — подполковнику. Казачий полковник командовал полком и был высшим штаб-офицерским (старшим) чином. Атаманы приравнивались к генералам.
Согласно «Положению о чинопроизводстве «Союза казаков» от 19 февраля 2006 года», среди нижних чинов числятся: казаки, приказные, урядники, вахмистра. К младшим офицерам относят подхорунжего, хорунжего, сотника и подъесаула. К старшим офицерам относят есаулов, войсковых старшин, полковников, а генерал-майоры и генерал-лейтенанты относятся к высшему офицерскому составу. Согласно таблице, которую приводит в своей статье «Интеграция традиций и обычаев казачества в субкультуре» историк Валерий Валерьевич Дзюбан, казак по-прежнему соответствует рядовому, приказный — ефрейтору, урядники — сержантскому составу. Младшие вахмистры, вахмистры и старшие вахмистры соответствуют старшинам, прапорщикам и старшим прапорщикам. Подхорунжий, хорунжий и сотник равны младшему лейтенанту, лейтенанту и старшему лейтенанту. Подъесаул равен капитану, а есаула приравнивают к майору. Войскового старшину следует сравнивать с подполковником, полковника у казаков — с армейским полковником, генерала необходимо приравнивать к генерал-майору. Кстати, наличие воинских званий в современном казачестве указывает на то, что они все-таки не являются «общественными организациями» в обычном понимании этого слова, а стараются вернуть себе былую славу и жить по традициям предков.
