Una start-up minera y de inteligencia artificial (IA) financiada por Bill Gates y Jeff Bezos ha recaudado u$s537 millones en su última ronda de financiación, en su intento de convertirse en un actor clave en la carrera por los minerales críticos necesarios para la transición energética.
KoBold Metals, con sede en Berkeley, anunció que su ronda de financiación valoró a la empresa en u$s2960 millones, y fue codirigida por el inversor T Rowe Price, al que se ha unido Durable Capital Partners.
Los inversores como Breakthrough Energy Ventures de Gates y el grupo de capital de riesgo estadounidense Andreessen Horowitz, también participaron en la ronda, junto con nuevos patrocinadores, incluido el grupo de capital riesgo StepStone. KoBold, que ha recaudado u$s1000 millones hasta la fecha, se encuentra entre las empresas de minería occidentales que intentan competir con sus rivales chinos para producir metales como cobre, litio y níquel.
Los metales están presentes en todo, desde baterías para vehículos eléctricos hasta la industria de defensa, y los gobiernos occidentales intentan cada vez más diversificarse para alejarse de las cadenas de suministro dominadas por China.
Como parte de esta iniciativa, Estados Unidos está ayudando a financiar la reactivación de la línea ferroviaria de Lobito que transportará minerales críticos a través de franjas de África y conectará la República Democrática del Congo con Zambia y Angola.
KoBold, que utiliza IA para examinar datos históricos y científicos para identificar depósitos minerales sin explotar, dijo en febrero que había descubierto un enorme depósito de cobre en Zambia. La mina de Mingomba, de u$s2000 millones, produciría al menos 300.000 toneladas por año a partir de la década de 2030, declaró un portavoz de KoBold.
El cofundador y CEO de KoBold, Kurt House, asegura que el 40% del nuevo capital se destinaría al desarrollo de los actuales proyectos en minas y que el de cobre de Zambia se llevaría "la mayor parte de esa cantidad".
La empresa, que utiliza la tecnología de IA generativa de OpenAI, así como una IA más tradicional, tiene previsto "agregar al menos tres jurisdicciones", incluidas Finlandia y Botsuana, dijo House. También mostró su entusiasmo con las perspectivas de la minería de litio en Canadá.
House se mostró confiado en que había un amplio apoyo político en EE.UU. para mejorar el acceso a minerales críticos a pesar de que el presidente entrante Donald Trump ha adelantado su intención de reducir las ayudas a los vehículos eléctricos, un mercado clave para los metales, incluido el litio.
Hay "un apoyo muy amplio para diversificar [el] suministro de minerales críticos" porque esta es una "prioridad de seguridad nacional. Hemos tenido muchas conversaciones con personas del entorno de la próxima administración que están muy entusiasmadas con la misión de KoBold", declaró el ejecutivo.
KoBold tiene previsto apostar por las contrataciones de científicos de datos que tengan una formación tecnológica más tradicional, así como de geocientíficos para la recopilación de datos, añadió House. El ejecutivo también afirmó que es probable que la empresa salga a bolsa dentro de tres a cinco años.
"Hay una demanda real de las grandes empresas [mineras] para asociarse con [KoBold], por lo que sin duda están haciendo algo bien", aseguró David George, socio general de Andreessen Horowitz. KoBold tiene una asociación de exploración con la importante empresa minera BHP en Australia Occidental y también colabora con Rio Tinto.
Carmichael Roberts, socio gerente de Breakthrough Energy Ventures, manifestó que la estrategia basada en IA de KoBold para la exploración minera crearía "un futuro de energía más seguro, asequible y limpio para todos".
