A lo largo de la historia diferentes estudios demostraron la evolución del cerebro humano. Este órgano nos permite desarrollar habilidades cognitivas avanzadas que nos diferencia del resto de las especies.
Según se sabe, el cerebro humano cuadriplicó su tamaño en los últimos seis millones de años desde la última vez que nuestra especie compartió un ancestro común con los chimpancés.
Sin embargo, una nueva investigación revela que, a lo largo de los años, esta tendencia hacia cerebros más grandes se revirtió y el cerebro humano redujo su tamaño considerablemente en los últimos 100.000 años.
Un nuevo estudio llevado a cabo por Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York registró la evolución de los volúmenes de los cráneos humanos a través de distintas épocas, desde las especies más antiguas hasta las más modernas.
Los resultados revelaron que la expansión cerebral se producía de forma veloz e independiente en diferentes especies humanas y en diferentes momentos en diferentes partes del mundo. Entre las especies que experimentaron un aumento en el tamaño del cerebro se encuentras Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis.
El tamaño del cerebro cambió a medida que surgieron nuevas especies de humanos. (Archivo)
No obstante, esta tendencia cambió con la llegada de los humanos modernos. En promedio, los cráneos actuales son un 12,7% más pequeños que los del Homo sapiens que vivió durante la última edad del hielo.
"Los primeros tenían cerebros extremadamente grandes", explica Tattersall. Este hallazgo coincide con investigaciones previas como la del científico alemán, Gerhardt Von Bonin, el cual escribió que "hay una indicación definitiva de una disminución al menos en Europa en los últimos 10.000 o 20.000 años."
Según el autor de este nuevo estudio, la reducción del tamaño del cerebro comenzó hace 100.000 años, cuando los humanos pasaron de pensar de forma intuitiva a lo que se conoce como "procesamiento de información simbólica", o pensamiento abstracto.
El agente que impulsó este cambio en la forma de pensar, según Tattersall, fue la invención espontánea del lenguaje. Esto llevó a una reorganización de las vías neuronales del cerebro de una forma metabólicamente más eficiente.
A medida que los cerebros más pequeños manejaban cálculos complejos, los cerebros más grandes se volvieron prescindibles. (Archivo)
A medida que los cerebros más chicos y mejor organizados fueron capaces de realizar cálculos cada vez más complejos, los cerebros más grandes y metabólicamente más costosos, se volvieron innecesarios.
Algunos paleontólogos cuestionan la fecha en la que Tattersall sitúa la adquisición del lenguaje y sostienen que el registro fósil muestra que los cerebros comenzaron a reducir su tamaño más recientemente. Esto puede significar que el cambio podría no estar relacionado únicamente con el lenguaje.
Por ejemplo, una investigación liderada por el científico Jeff Morgan Stibel del Museo de Historia Natural de California descubrió que los cerebros humanos se encogieron en los últimos 17.000 años, fecha que coincide con períodos de calentamiento climático.
"Lo que vimos fue que cuanto más cálido era el clima, menor era el tamaño del cerebro en los humanos, y cuanto más frío era el clima, más grande era el cerebro", explica Stibel.
El tamaño del cerebro no es todo. Por ejemplo, el de los hombres es un 11% más grande que el de las mujeres debido a su mayor tamaño corporal. A pesar de esto, estudios demuestran que ambos tienen capacidades cognitivas similares.
"El hecho de que el tamaño de nuestro cerebro esté disminuyendo significativamente en este momento lleva a la conclusión lógica de que nuestra capacidad para una mayor inteligencia se está reduciendo o al menos no está creciendo", señala Stibel.
A pesar de esto, el científico concluye que lo que los seres humanos hicimos durante los últimos 10.000 años es crear tecnologías que permitan descargar nuestros conocimientos en artefactos. "Somos capaces de almacenar información en computadoras y usar máquinas para calcular cosas por nosotros."
