В американском атомном секторе разгорается новый скандал, связанный с
реальными или мнимыми попытками нечестных игр на бирже.
На сей раз в центре внимания оказалась компания ASP Isotopes Inc. (ASPI) из
Южной Африки, подписавшая соглашение о сотрудничестве при производстве
урана повышенного обогащения (HALEU) с компанией TerraPower.
Нужда в HALEU
Интерес к доселе малоизвестной компании ASPI возрос
после новости о подписании соглашения между
ASPI и TerraPower, компанией Билли Гейтса.
Как известно, американская компания планирует построить в США головной (или
демонстрационный, как получится) блок с быстрым натриевым реактором Natrium
и системой хранения энергии на основе жидкой соли.
Для Natrium требуется топливо из урана с обогащением выше современного
реакторного (то есть, обогащения для топлива легководных аппаратов). Иными
словами, для такого топлива требуется уран HALEU (обогащение в пределах от
5% до 20%).
Единственным в мире коммерческим поставщиком урана HALEU выступает
"Росатом". В США есть государственная программа поддержки производителей
урана HALEU, но на сегодняшний день на коммерческий уровень они не вышли.
Неудивительно поэтому, что исходно компания Билли Гейтса намеревалась
покупать уран HALEU у России. Начавшаяся санкционная война со стороны США
заставила компанию забыть об этих планах и приступить к поиску
альтернативных поставщиков. В результате на свет появилось соглашение с
ASPI.
TerraPower и ASPI
В интервью авторитетному американскому отраслевому изданию Nuclear
Intelligence Weekly президент и гендиректор TerraPower Крис Левек
(Chris
Levesque) отозвался о соглашении с ASPI в восторженных тонах.
"Я думаю, что это будет самый быстрый источник
(урана HALEU)", - сказал
американский топ-менеджер.
"Мы провели там комплексную проверку. У них есть технические возможности. У
них есть государственная лаборатория, есть корпорация NECSA. Корпорация и
министр энергетики поддерживают возобновление обогащения урана в Южной
Африке, и, что немаловажно, там действуют полные протоколы МАГАТЭ,
поскольку обогащение является чувствительной технологией".
"Мы рады этому соглашению по двум причинам. Во-первых, оно помогло нам
решить проблему с графиком работ для первой активной зоны Natrium", -
продолжил Крис Левек.
"Помимо этого, Билл
(Гейтс) создал компанию
(TerraPower), чтобы
распространить атомную энергетику в таких местах как Африка".
"Таким образом, работая в Южной Африке и проводя наше первое мероприятие
в Африке с такой хорошо осведомлённой ядерной державой, как Южная Африка,
мы показываем, что Южная Африка - это всего лишь наш первый шаг к тому,
чтобы в конечном итоге развернуть технологию реакторов Natrium в Африке", -
заключил топ-менеджер.
В отличие от руководства TerraPower, независимые американские наблюдатели
восприняли соглашение с ASPI с меньшим энтузиазмом.
Кто-то обратил внимание на отсутствие действующего межправсоглашения
"123" между США и ЮАР, что позволяет Южной Африке использовать технологии
обогащения урана в любых (!!) целях. А известный эксперт от союза
обеспокоенных учёных Эд Лайман и вовсе прокомментировал подписание
соглашения с изрядной долей сарказма.
Критика в адрес ASPI
Но главная неприятность была ещё впереди. В конце ноября 2024 года
исследовательская группа Fuzzy Panda Research
опубликовала отчёт с резкой критикой и даже прямыми
обвинениями в адрес компании ASPI.
Претензии в адрес ASPI можно разделить на две крупные группы (блоки).
Первая группа претензий касается собственно компании ASPI. Как выяснилось,
она изначально (в 2021 году) имела только виртуальный головной офис, а сейчас
имеет лишь небольшой офис в бизнес-центре, что странно для компании,
претендующей на видную роль в атомном секторе.
Компания прибегала к услугам платных промоутеров на бирже, а её первым
инвестором спустя 90 дней после открытия стала фирма, связанная с людьми,
ранее уличёнными и подвергнутыми наказаниям в США за нечестные игры с
мусорными
(penny stock) акциями.
Вторая группа претензий напрямую связана с технологическими вопросами.
Прежде всего, отмечается в расследовании, у компании ASPI нет ни одного
патента (компания объясняет это тем, что патентование может якобы привести
к утечке коммерческих секретов).
Также утверждается, что компании Centrus и Cameco рассматривали технологию
обогащения урана, которую продвигает ASPI, и отказались от неё.
Лазерные методы
Здесь необходимо сделать пояснение. Компания ASPI утверждает, что
располагает разновидностью технологии лазерного обогащения урана, а
именно, технологией под названием Quantum Enrichment
(QE, квантовое
обогащение).
Никаких подробностей своей технологии компания не приводит. Ряд западных
наблюдателей полагает, что под термином QE скрывается метод, основанный
на широко известном методе AVLIS
(Atomic Vapour Laser Isotope Separation).
Метод AVLIS предполагает селективную ионизацию с помощью лазерного пучка
атомов урана в парообразном состоянии с последующим сбором ионов
235U.
Эксперименты по методу AVLIS проводились в ведущих ядерных странах,
начиная с 1970-х годов, если не ранее, причём только в США в развитие метода
было вложено не менее 2 миллиардов долларов.
До коммерческого внедрения метод AVLIS не дошёл. В США была построена
пилотная установка, с помощью которой удалось произвести некоторое
количество низкообогащённого урана, однако позже компания Centrus (тогда -
USEC) закрыла данный проект, сделав выбор в пользу центрифужной
технологии.
Причиной закрытия, как это обычно принято, назывались экономические
соображения. Ряд западных наблюдателей предполагает, однако, что в
реальности сохранялись и технические проблемы - и не исключено, что
блокирующего характера (например, поведение конструкционных материалов
при взаимодействии с парами металлического урана при высоких
температурах).
Об интересе к методу AVLIS со стороны канадской компании Cameco известно
меньше. Достоверно можно сказать лишь то, что Cameco среди технологий
лазерного обогащения сделала выбор в пользу метода SILEX, далёким
прародителем которого считается метод MLIS.
MLIS - это конкурентный по отношению к AVLIS метод. Он основан на изотопно-
селективной диссоциации молекул гексафторида урана под воздействием
лазерного пучка. Его также пытались освоить в ведущих ядерных странах в XX
веке, и также эти попытки не принесли результатов, достаточных для
коммерческого внедрения.
Соглашение с TerraPower
В отчёте исследователей группы Fuzzy Panda Research делается вывод о том,
что технология квантового обогащения (QE) компании ASPI в реальности
является всего лишь мечтой 20-летней давности о том, что метод AVLIS
возможно коммерциализировать.
"Что на самом деле продаёт ASPI, так это мечтания", - приводятся в отчёте
слова бывшего менеджера компании Centrus.
Понимают ли это в компании TerraPower? Возможно, понимают. Исследователям
удалось получить комментарии от одного из бывших топ-менеджеров этой
компании, который подтвердил - соглашение между TerraPower и ASPI является
необязывающим.
"Это
не заказ на поставку Это просто меморандум о взаимопонимании…
этот меморандум о взаимопонимании. На самом деле это просто публичное
заявление… Меморандум о взаимопонимании - это просто меморандум о
взаимопонимании. Это не имеющее обязательной силы соглашение", -
прокомментировал менеджер, которого в отчёте представили как бывшего
руководителя отдела закупок TerraPower.
Более того, по его мнению, компания ASPI стоит сегодня на последнем месте
среди всех возможных будущих поставщиков урана HALEU.
Практика подписания пустых соглашений ради создания поводов для пиара
встречается и распространена довольно широко. Но в данном случае удивляет
тот пафос, с которым глава TerraPower Крис Левек защищал соглашение с ASPI в
интервью
отраслевому изданию с хорошей репутацией.
Развитие событий
Компания ASPI резко отреагировала на публикацию группы Fuzzy Panda Research
- правда, с большой задержкой (спустя 17 дней).
В
пресс-релизе компания заявила, что отчёт
группы "содержит неполную и недостоверную информацию, искажение фактов,
ошибочный анализ и вводящие в заблуждение выводы".
Также компания выдвинула группе встречное обвинение: "Fuzzy Panda известна
такими короткими атаками, которые позволяют продавцам коротких позиций
получать прибыль от снижения стоимости акций".
В релизе компании отмечается, что метод QE "существенно отличается" от
метода AVLIS, так как в нём используются другие лазеры и по-другому
формируются их пучки.
16 декабря 2024 года компания ASPI выпустила
большое обращение к акционерам с
перечислением своих достижений.
Акции компании ASPI сильно пострадали от атаки Fuzzy Panda Research, но в
итоге стабилизировались на достаточно высоком уровне - то есть,
нивелировать весь выигрыш от подписания соглашения с TerraPower в
результате атаки не удалось.
Стоимость акций ASPI, доллары.
Красным кругом отмечено падение после
выхода отчёта Fuzzy Panda Research.
Щёлкните левой клавишей мыши для
просмотра.
Американская юридическая компания Hagens Berman, известная своим участием
в коллективных исках, предложила пострадавшим акционерам ASPI подать
против этой компании совместный иск для возмещения ущерба.
По принятой практике юристы призвали лиц, обладающей конфиденциальной
информацией о деятельности компании ASPI, поделиться ей за вознаграждение.
Позже о своём намерении принять участие в разбирательствах объявили и
некоторые другие юридические фирмы.
Достоверной информации о реакции Билли Гейтса на происходящее вокруг
компании ASPI и соглашения с TerraPower не имеется.
