Астробиологи давно присматриваются к таким небесным телам, как спутники Юпитера Европа и Ганимед и спутник Сатурна Энцелад. Они покрыты льдом и этим интригуют исследователей. «Вдруг подо льдом скрываются жидкие океаны, в которых есть инопланетная жизнь?» — задаются вопросом учёные.
Толщина льда — не менее 20–30 километров
Прежде всего, внимание учёных привлекает Европа. Интерес к ней возник после того, как стало известно, что этот спутник Юпитера полностью покрыт именно водяным льдом — его состав определили спектральным анализом отражённого света.
Есть гипотеза, что под этим ледяным покровом находится солёный океан. А воды в нём в два раза больше, чем во всех земных океанах, вместе взятых. В 2014 году эксперты НАСА предположили, что в нём могут обитать не только простейшие микробы, но и многоклеточные существа, похожие на креветок. Тогда появились доказательства, что в недрах Европы идут вулканические процессы, а значит, на дне подлёдного океана возможна жизнь наподобие той, что ведут специфические креветки у глубоководных термальных источников на Земле — так называемых «чёрных курильщиков».
Некоторые ученые считают, что вероятность обнаружить жизнь на Европе или, скажем, на спутнике Сатурна Энцеладе выше, чем на Марсе. Но как это сделать? В своё время предлагалось отправить туда космический аппарат, который сядет на ледяную поверхность, пробурится сквозь её толщу и попробует найти признаки этой самой жизни. Однако это невероятно сложно осуществить технологически. Толщина ледяного слоя на Европе — не менее 20–30 километров.
Есть и другая проблема, которая возникает всякий раз, когда заходит речь о проникновении в новую, неизвестную людям экосистему: а вдруг мы нарушим её стерильность, загрязним или даже занесём туда земную микробную жизнь?
Молекулы начнут светиться
Недавно международная команда исследователей из Нидерландов, Израиля и США предложила новую технологию, позволяющую обнаружить следы жизни на Европе. Главным инструментом в этом поиске станет не посадочный аппарат, а высокомощный лазер, который облучит ледяную поверхность с борта орбитального зонда. То есть садиться на луну Юпитера и тем более бурить её не придётся — достаточно вывести аппарат на орбиту вокруг неё и включить на нём лазер.
Суть в следующем. Учёные рассчитывают, что если подо льдом Европы есть жизнь, то в океане содержатся сложные органические молекулы. Они могут подняться из его глубин в результате выбросов водяного пара и задержаться где-то в поверхностном слое ледяного щита. Некоторые ароматические аминокислоты — такие, как триптофан, фенилаланин или тирозин — способны сохраняться во льду сотни лет. Даже радиация им не страшна.
Поскольку молекулы этих органических соединений, входящих в состав большинства белков и участвующих в обмене веществ, очень сложны, трудно представить, чтобы они возникли без биологических процессов. Значит, их обнаружение на Европе станет весомым доказательством обитаемости этого небесного тела.
А заметить их можно, если использовать лазерную ультрафиолетовую флуоресценцию. Проще говоря, молекулы, облучённые лазером с борта космического аппарата, начнут светиться. Что и зафиксируют научные приборы.
