Международная группа исследователей обнаружила ископаемые останки животного, возраст которых оценивают в 270-280 миллионов лет. Это самый старый на данный момент предок млекопитающих.
Научная статья об открытии опубликована в журнале Nature Communications.
Совсем примитивная зверюга
Известно, что первые млекопитающие возникли около 200 миллионов лет назад, в эру динозавров. Они являлись потомками более древней группы животных, которую зоологи называют терапсидами. Если бы такая зверюга сейчас предстала пред нами, мы ни за что бы не поверили, что от неё произошли многие известные нам животные и уж тем более — мы, люди.
Дело в том, что древние терапсиды были больше похожи на ящероподобных рептилий. Тем не менее у них тоже можно найти некоторые черты, присущие млекопитающим. Это, например, отверстия в черепе для челюстных мышц. А также особенности строения челюсти, которые затем развились в кости среднего уха.
В своей статье учёные из Каталонского палеонтологического института и Музея балеарских естественных наук описывают найденные на Балеарских островах останки животного, в котором они распознали терапсиду, относящуюся к подотряду горгонопсов. Это была совсем примитивная зверюга из линии саблезубых хищников. И, как бы мы от неё не отмахивались, она стала важным звеном в эволюции млекопитающих.
«Из всех современных животных горгонопсы ближе всего именно к млекопитающим. Они не являются прямыми предками человека, тем не менее, связаны с видами, которые были нашими предками», — говорит один из авторов исследования, Кеннет Анджелчик из Музея естественной истории им. Филда.
Древнейшие из известных представителей подотряда горгонопсов обитали на планете около 265 миллионов лет назад. Но новая находка ещё более старая: по оценке палеонтологов, ей 270-280 миллионов лет. Таким образом, теперь это самый древний предок млекопитающих из всех, которые известны учёным.
Как собака, только без шерсти и ушей
Окаменелости обнаружили при проведении раскопок на острове Майорка в Средиземном море. В те времена, когда земную твердь топтали саблезубые хищники, эта территория была частью суперконтинента Пангея.
«Мы нашли удивительно много костей, начиная от фрагментов черепа и позвонков и заканчивая отлично сохранившейся бедренной костью, — рассказывает ещё один автор исследования, куратор музея естественных наук Балеарских островов Рафель Матамалес-Андреу. — Такое количество костей нас удивило. На самом деле, когда мы начинали раскопки, то подумать не могли, что на Майорке так много останков животных этого ископаемого вида».
Обилие костей позволило палеонтологам реконструировать внешний облик хищника и кое-что узнать о его жизни. Учёные пришли к выводу, что горгонопс был похож на собаку длиной около метра, только без шерсти и ушей. Казалось бы, вполне милое животное, но вот если бы оно раскрыло пасть, вы бы пришли в ужас.
Клыки у зверя были длинные и напоминали лезвия — не зря хищника называют саблезубым. С их помощью он умерщвлял и рвал на части добычу — представителей древней фауны, включая травоядных рептилий, обитавших в водоёмах.
О чём рассказала лапа
Среди важнейших находок авторы открытия выделяют заднюю лапу горгонопса. Она хорошо сохранилась, почти полностью. Исследуя эту конечность, учёные смогли понять, как животное передвигалось. В отличие от обычных рептилий, ноги у него были расположены вертикально, что обеспечивало эффективную ходьбу и бег, давая преимущество перед конкурентами на суше. В том числе благодаря этой анатомической детали биологи ставят горгонопсов на промежуточную стадию эволюции между рептилиями и млекопитающими.
Открытие может изменить представление о том, как развивались далёкие предки человека. «Большинство древних родственников млекопитающих выглядело совсем не так, как мы представляем их себе сегодня. Они отличались разнообразием, заполняя различные экологические ниши. Открытие новой окаменелости — ещё один шаг в понимании эволюции», — объясняют авторы исследования.
