В штате Юта (США) учёные обнаружили окаменелости растения, которое не похоже ни на одно из известных — ни современных, ни давно исчезнувших. Оно поставило ботаников в тупик: теперь им придётся пересмотреть сложившиеся представления о древней флоре.
Находка 55-летней давности
В 1969 году неподалёку от заброшенного городка Рэйнбоу в штате Юта палеонтологи нашли окаменелые листья растения, которое назвали Othniophyton elongatum. Это можно перевести как «инопланетное растение». Изначально предполагалось, что исчезнувший вид может иметь сходство с женьшеневыми и состоять с ними в дальней родственной связи. Недавнее исследование было посвящено, в том числе и проверке этой версии...
О находке 1969 года вспомнил ботаник Стивен Манчестер из Музея естественной истории Флориды, когда наткнулся в Калифорнийском университете в Беркли на другой образец неопознанной растительной окаменелости. Выяснилось, что она была найдена в том же районе, что и листья «инопланетного растения», только сохранилась куда лучше.
Стивен Манчестер решил сравнить и проанализировать два образца. В недавнем исследовании, опубликованном в журнале Annals of Botany, его группа объясняет, что окаменелости относятся к одному и тому же растительному виду.
Сходство с женьшенем не подтвердилось
Что же удалось выяснить? Растение Othniophyton elongatum росло приблизительно 47 миллионов лет назад, когда регион, где сейчас находится Юта, представлял собой обширную систему озёр, окружённых вулканами. Останки рыб, рептилий, птиц и растений хорошо сохранились здесь благодаря донным отложениям и вулканическому пеплу. Они выступили в роли консервантов и замедлили разложение.
Исследователи сопоставили физические особенности обеих окаменелостей. В первую очередь, они искали совпадения с современными растениями. Благо, у второй находки — той, на которую Стивен Манчестер наткнулся в Калифорнийском университете в Беркли — в хорошей сохранности были листья, цветы и плоды. Однако вот незадача: учёные не смогли найти сходства с известными цветковыми растениями, как современными, так и вымершими, хотя проверили более 400 семейств.
В том числе не подтвердилась версия о сходстве «инопланетного растения» с женьшенем. Это стало понятно из анализа того самого второго образца.
Тычинки не той системы
Но тогда что же это за растение? Учёные использовали современные технологии микроскопии и искусственного интеллекта, чтобы более тщательно изучить детали окаменелостей, но так и не смогли дать ответ на этот вопрос.
«Отличительная комбинация наблюдаемых признаков не совпадает ни с одним из существующих семейств. Этот пример показывает, что 47 миллионов лет назад растительность включала некоторые таксоны, которые не могут быть легко отнесены к современным семействам и родам», — пишут авторы научной статьи.
Они отмечают, что среди существующих отрядов растений (в ботанике они называются порядками) ископаемый образец наиболее близок к гвоздичноцветным (к ним, к слову, относятся гречиха, свёкла, шпинат, щавель), но ключевые различия всё же есть.
Так, исследователи разглядели в плодах окаменелости микроотпечатки семян в стадии развития. Но также они увидели там тычинки (как мы помним со школьной скамьи, мужские репродуктивные органы цветов), которые после оплодотворения обычно исчезают.
«Как правило, тычинки отпадают по мере созревания плодов, но это растение сохраняло тычинки, даже имея спелые плоды с готовыми семенами. Мы не встречались с такой особенностью ни у какого растения», — признался Стивен Манчестер.
Учёные полагают, что столкнулись с совершенно не известной группой цветковых, не имеющей ничего общего с тем, что они знали до сих пор. Как знать, может, это растение действительно неземного происхождения?
