El rover Perseverance llegó a Marte en 2021 y, desde entonces, ha recogido muestras de muchos de los lugares que ha visitado, incluyendo algunas muy prometedoras. Sin embargo, aunque posee instrumentos que arrojan pistas sobre la composición de las rocas que escoge, sus hallazgos solo son verificables en los laboratorios de la Tierra. Por ello, la NASA, junto con la Agencia Espacial Europea (ESA) contemplaron una segunda parte de la misión: que esos restos fueran devueltos a nuestro planeta. La misión, bautizada como Mars Sample Return, era un proyecto muy ambicioso y nunca antes visto. Sin embargo, la dificultad técnica de la tarea y los aumentos de presupuesto han puesto en la cuerda floja a la misión. Antes del lanzamiento de Perseverance, en 2020, se estimó que el proyecto podría tener un coste de como máximo 3.000 millones de dólares. Sin embargo, en abril del pasado año, la NASA reconoció que el presupuesto se había disparado hasta los 11.000 millones de dólares. No acaban ahí los problemas para la Mars Sample Return: un informe de evaluación de la misión señalaba que, debido a la complejidad de los objetivos, no se podrían rescatar los restos recolectados en Marte hasta al menos la década de 2040. Es por ello que el pasado mes de abril Bill Nelson, el administrador de la NASA, dio una rueda de prensa valorando el panorama de la misión. «La conclusión es que 11.000 millones de dólares es demasiado caro, y no devolver las muestras hasta 2040 es un tiempo inaceptablemente largo», dijo Nelson. Por ello, la agencia espacial estadounidense ha estado valorando diferentes alternativas en los últimos meses que este martes la NASA hará públicas, además de responder a las preguntas de los periodistas. En la cita, que podrá seguirse online (aunque solo se retransmitirá el audio), estarán presentes el propio Nelson (en el que además será uno de sus últimos actos como administrador de la agencia, ya que pronto tomará posesión Jared Isaacman , designado hace un mes por el presidente electo, Donald Trump) y Nicky Fox, administradora asociada para misiones científicas. «La sesión informativa incluirá los esfuerzos de la NASA para completar sus objetivos de traer muestras científicamente seleccionadas de Marte a la Tierra, al tiempo que se reducen los costes, los riesgos y la complejidad de la misión», escribieron los funcionarios de la NASA en un comunicado del 3 de enero. A lo largo de 2024, la NASA ha trabajado para renovar su plan de retorno de muestras de Marte en un escenario que reduciría su coste y complejidad. El mes pasado, Nelson dijo a los periodistas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA que el nuevo plan de retorno de muestras de Marte incluirá más que solo a los centros de la NASA. «Lo que está surgiendo es que al involucrar a la industria (empresas privadas), y no solo a centros de la NASA. Así se está llegando a propuestas mucho más prácticas, donde pueden acelerar el tiempo y reducir considerablemente el el coste», dijo Nelson. Se da la circunstancia, además, de que China ha anunciado que planea lanzar su propia misión de retorno de muestras a Marte en 2028 con el objetivo de traerlas de regreso a la Tierra en 2031. Así que la carrera por recuperar rocas marcianas ha empezado.
