«Un fragmento de cuerpo espacial». Eso es, según la Agencia Espacial de Kenia (KSA) el objeto que cayó sobre la aldea de Mukuku, en el condado de Makueni, al sur del país, el 30 de diciembre. Se trata de una gran rueda metálica de unos 2,5 metros de diámetro y media tonelada de peso que según los testigos se precipitó desde el cielo «al rojo vivo». Tras una investigación, la KSA ha determinado que se trata seguramente de partes de un cohete, si bien los restos se han recuperado «para una mayor investigación». No obstante, no todo el mundo opina igual. Jonathan McDowell, un veterano observador del cielo y rastreador de reentradas que trabaja en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo a Inside Outer Space que «no hay ningún candidato espacial obvio. No estoy convencido de que no provenga de un avión. No veo evidencia obvia de calentamiento de reentrada». Por otro lado, Darren McKnight, experto en desechos espaciales de LeoLabs, señala que a veces los desechos espaciales que llegan están cubiertos por una especie de 'ánodo de sacrificio' -el material con el que se recubren estas partes para evitar su corrosión-, que se quema en la reentrada y permite que el objeto en bruto sobreviva casi entero al roce con la atmósfera. Tras el descubrimiento de un fragmento metálico de un objeto espacial en la aldea de Mukuku, en el condado de Makueni, la Agencia Espacial de Kenia emitió la siguiente declaración, publicada en X (anteriormente Twitter): «La Agencia desea aclarar que el objeto, un anillo metálico de aproximadamente 2,5 metros de diámetro y un peso de unos 500 kg, es un fragmento de un objeto espacial», señalan en la misiva. «Las evaluaciones preliminares indican que el objeto caído es un anillo de separación de un vehículo de lanzamiento (cohete). Tales objetos generalmente están diseñados para quemarse a medida que vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra o para caer sobre áreas desocupadas, como los océanos. Este es un caso aislado, que la Agencia investigará y abordará utilizando el marco establecido en virtud de la Ley Espacial Internacional». Una primera investigación realizada por Inside Outer Space de la base de datos de reentrada del Centro de Estudios Orbitales y de Reentrada de Desechos (CORDS) de la Corporación Aeroespacial sugirió una posible relación con el cuerpo de un cohete Atlas Centaur lanzado en 2004. Se predijo que ese resto del cuerpo del cohete, etiquetado como objeto 28385, volvería a ingresar el 30 de diciembre de este año a las 21:33 UTC ± 2 horas, con una trayectoria de vuelo que lo llevaría sobre África. El Atlas Centaur despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 31 de agosto de 2004 transportando un satélite clasificado USA-179. Según el Archivo de Coordinación de Datos de Ciencia Espacial de la NASA, el USA-179 es un satélite militar estadounidense de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), lanzado por un cohete Atlas 2AS desde Cabo Cañaveral. Fue el último vuelo de los modelos Atlas 2. Sin embargo, el rastreador de reingreso McDowell dijo que los datos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos mostraron que la etapa del cohete 28385 reingresó sobre el lago Baikal en Rusia, por lo que aún se necesitan más investigaciones al respecto.
