Hay rivalidades que marcan épocas. Ahí están los 40 partidos entre Roger Federer y Novak Djokovic, los 50 entre Rafa Nadal y Djokovic y los 60 entre Djokovic y Nadal. No hay una derrota que alegre, todas han sido dolorosas, pero fueron duelos que dieron lustre al tenis; y suponía para los contendientes una oportunidad de buscar el detalle de mejora que lo impulsara para poder vencer. Pero hay otras rivalidades que no son tan gratificantes. Por lo menos, para uno de los dos contrincantes. Es la que protagonizan Djokovic y Gael Monfils , que se enfrentaron este jueves en los octavos del ATP 250 de Brisbane con el que da comienzo la temporada masculina de tenis y con el que el de Belgrado aspira a sumar su título número 100. El serbio y el francés se han enfrentado en veinte ocasiones con esta de enero de 2025, y las veinte han caído del lado del primero. Por mucho que lo haya intentado Monfils, 38 años y puro espectáculo desde que comenzó su carrera, nunca ha podido arañar más de un set al serbio. Y no fue en esta ocasión, pues Djokovic apagó las virtudes de Monfils con un 6-3 y 6-3 en 72 minutos. El serbio ha batido en todos los encuentros al francés desde el primer duelo allá por el US Open 2005, cuando el campeón de 24 Grand Slams sufrió la adrenalina que imprime Monfils a su juego y lo obligó a una auténtica batalla de altos y bajos a cinco sets, perdiendo uno de ellos con un 'rosco' (7-5, 4-6, 7-6 (5), 0-6 y 7-5). También peleó de lo lindo su segundo partido, en Roland Garros, con dos sets resueltos en el 'tie break': 7-6 (5), 7-6 (5) y 6-3. Y en la final de París-Bercy, Djokovic tuvo que sudar de lo lindo para llevarse el trofeo, con un 6-2, 5-7 y 6-3 en 2009. En 2014, a punto estuvo Monfils de sorprender a su rival con un 6-2, 6-7 (4) y 7-6 (2), pero tampoco pudo completar la remontada. Y los caminos de uno y otro fueron separándose cada vez más. Mientras el serbio crecía en títulos, victorias y poderío, el francés aceptaba la mayor: su rival se iba a escapar todas las veces que chocaran en la pista. Que solo le iba a quedar el consuelo de saber que una vez fue mejor, que su carrera comenzó mejor que la del serbio, que pudo con él cuando todavía no habían llegado a profesionales, que en su primera vez contra el serbio ganó por 6-4, 6-7 (5) y 6-2. Ya en profesionales, veinte citas, veinte triunfos de Djokovic, lo que lo convierte en uno de los duelos desiguales más amplios de la historia del tenis masculino. Es una situación parecida a la siguiente gran rivalidad descompensada: la que protagonizan Rafael Nadal y Richard Gasquet . También el francés golpeó primero, una muesca en su palmarés en aquel partido de categorías inferiores llamado Les Petit As. Pero una vez en el circuito profesional, el español sumó cada duelo como una victoria: desde el primero en Estoril 2004 (6-4, 3-6 y 6-2), hasta el último en el US Open 2022 (6-0, 6-1 y 7-5). David Ferrer también tiene una espinita clavado con nombre de Roger Federer, pues no pudo ganar al suizo ni una sola de las 17 veces en las que se encontró con él. Mismas veces que venció el suizo a Mihail Youznhy; mismas veces que Ivan Lendl superó a Tim Mayotte, y Bjorn Borg a Vitas Gerulaitis.
