Aunque durante mucho tiempo se han asociado las prácticas de embalsamamiento a los antiguos egipcios o a las culturas prehispánicas de América del Sur, no fueron rituales tan exóticos para los europeos de la Edad Media y Moderna como se creía. Nuevos hallazgos en el castillo francés de Milandes , famoso por ser la residencia de la bailarina y cantante Joséphine Baker entre 1947 y 1968, demuestran ahora que estas técnicas también se utilizaron en Europa a finales de la Edad Media y principios del periodo moderno en varios individuos del mismo linaje. Se conocía que en familias reales, nobles y burguesas se preparaba al difunto para ralentizar la descomposición del cuerpo durante el tiempo suficiente para exhibir el cadáver antes y durante su funeral, sobre todo si la persona había fallecido lejos de casa. Sin embargo, los casos de embalsamamiento medieval y de principios de la Edad Moderna son raros en el registro arqueológico y hasta ahora se desconocían muchos aspectos prácticos de la manipulación del cadáver, las herramientas utilizadas y las posibles diferencias en el tratamiento por el sexo o la edad. Además, raramente se habían documentado múltiples casos en una misma familia. En una cripta de este edificio construido en el siglo XV en Castelnaud-la-Chapelle, Dordoña, se descubrió en 2019 un entierro colectivo con restos de al menos siete adultos y cinco niños , y en 2021 la tumba individual de una mujer anciana . Todos pertenecieron a la aristocrática familia Caumont , señores del castillo de Milandes, y todos -incluidos los menores de edad- fueron embalsamados en los siglos XVI y XVII. «Estos hallazgos proporcionan conocimientos únicos sobre las técnicas de embalsamamiento », afirma Caroline Partiot , del Instituto Arqueológico de la Academia de Ciencias de Austria (ÖAW) e investigadora principal del estudio ' Primera evidencia bioarqueológica de la práctica familiar de embalsamar a parientes infantiles y adultos en la Francia moderna' publicado en Nature. Según esta experta, los análisis realizados a un individuo completo y casi 2.000 fragmentos óseos «muestran un tratamiento técnico cuidadoso y altamente estandarizado del difunto », similar en adultos y niños. «Esto demuestra un saber hacer transmitido a lo largo de dos siglos », afirma Partiot. Basándose en las marcas de corte en los esqueletos, los investigadores pudieron examinar el modus operandi del embalsamamiento. La ÖAW señala en un comunicado que «particularmente digno de mención es el desollado preciso que cubría todo el cuerpo , incluidas las extremidades superiores e inferiores hasta las yemas de los dedos de las manos y los pies». Estos métodos son similares a los procedimientos que describió en 1708 el cirujano francés Pierre Dionis y llevó a cabo en una autopsia del siglo XVIII en Marsella. « Es notable que la tradición persista durante al menos dos siglos », explica la antropóloga. El descubrimiento de la tumba y el análisis de los esqueletos revelan que esta práctica funeraria era una tradición muy arraigada en la familia Caumont , que gozaba de un alto estatus social en la época. A juicio de Partiot, el tratamiento sugiere que el embalsamamiento no buscaba preservar el cuerpo a largo plazo, sino más bien ralentizar la descomposición para poder exhibir el cuerpo durante las ceremonias de duelo . El hecho de que el único caso comparable de esta práctica en Europa occidental se dé en la familia Medici , que reinó en el Gran Ducado italiano de Toscana, "refleja el estatus social particularmente alto de la familia Caumont durante muchas generaciones, con una fuerte influencia a nivel regional y probablemente más allá», señalan en el estudio. Partiot subraya, además, que «la aplicación a los miembros de la familia, independientemente de la edad en el momento de la muerte y del sexo, refleja también la adquisición de este estatus desde el nacimiento».
