Ubicado al norte de la provincia de Huelva, entre la accidentada orografía que conforman las estribaciones de Sierra Morena y enclavado en pleno Parque Natural de la Sierra de Aracena y Picos de Aroche, se encuentra Aracena , un pueblo con un rico patrimonio histórico y cultural, paisajes de ensueño y una gastronomía de chuparse los dedos con el jamón de Jabugo, producido en la zona, como uno de sus protagonistas. Más allá de su castillo, que se conserva parcialmente, de la iglesia de Nuestra Señora del Mayor Dolor o del Convento de Aracena, es su centro histórico, declarado Bien de Interés Cultural, lo que más llama la atención y no solo por sus monumentos, sino también por el tesoro que se esconde bajo su suelo: la Gruta de las Maravillas , un capricho de la naturaleza considerado como una de las cavidades kársticas más bellas del país. Abierto al público desde 1914, este enclave subterráneo se ubica –a diferencia de la gran mayoría de cuevas– bajo el cerro que corona el castillo medieval y la iglesia Prioral de Nuestra Señora del Mayor Dolor. Las primeras referencias históricas que se tienen de esta cavidad datan de 1850 y la tradición popular apunta que fue descubierta por un pastor, quien en su afán por localizar a un cordero que se había separado del rebaño se adentró en un hueco en forma de silo y acabó topándose con las entrañas de esta gruta. Los mármoles que albergan la Gruta de las Maravillas se originaron en el margen de un gran océano que separaba dos continentes: Laurasia y Gondwana, ahora unidos por procesos tectónicos. Estos mármoles, de composición carbonatada, tienen la particularidad de ser disueltos muy lentamente cuando entran en contacto con el agua cargada de anhídrico carbónico procedente del aire y del suelo. Este sencillo proceso, conocido como karstificación, es el responsable de la formación del paisaje subterráneo que caracteriza a la Gruta de las Maravillas. La cavidad tiene una longitud conocida de 2.130 metros y aunque presenta un desarrollo predominantemente horizontal, en ella se puede observar al menos tres niveles de galerías superpuestos de los que solo dos están habilitados para el turismo . El recorrido abierto al público es circular con una extensión de 1.000 metros que se realizan en unos 45 minutos junto a un guía especializado. La temperatura esta entre 16 y 19 grados y la humedad en el aire es del 98%. Solo está permitido el acceso de 1.000 personas al día para garantizar la permanencia de este valioso tesoro. La visita comienza en el nivel más bajo que incluye las áreas inundadas como el Gran Lago, la Sala de los desnudos o la Sala de los garbanzos, y las galerías adyacentes, donde destacan los derrumbes o caos de bloque. Según las investigaciones realizadas por geólogos el desprendimiento más espectacular, el del Gran Lago , tuvo lugar hace unos 10.000 años aproximadamente. Aquí destaca también el Gran Salón , la oquedad de mayor tamaño de toda la gruta con una altura máxima de 50 metros. Un centenar de escalones conducen al segundo nivel –ubicado entre 10 y 20 metros más arriba– y permiten ver las mejores vistas de las salas inferiores. En este punto cabe señalar la Sala de la Catedral, la Cristalería de Dios , que presenta una bóveda con formaciones excéntricas de más de 50.000 años de antigüedad, El Volcán, El lago de las Esmeraldas , donde se pueden ver conos de calcita flotante originados hace casi 100.000 años por la precipitación de finísimas láminas de calcita que flotaban en el agua del lago y se hundían debido al goteo incesante desde el techo de la sala, y el sector denominado como Marmita de los Gigantes (no visitable en la actualidad), galerías que se caracterizan por la abundancia de espeleotemas de muy diverso origen, algunas en tonos azulados o rojizos. El tercer nivel, solo accesible mediante técnicas de escalada y abierto exclusivamente a prospecciones geológicas cuenta con un espacio en el que abundan los espeleotemas y los gours de varios tamaños, la Sala de Los Romboedros , cuyas paredes están tapizadas por cristales romboédricos de calcita de gran tamaño y las perlas de las cavernas, formaciones esféricas de gran vistosidad. - El horario de visitas es de 10 a 13 horas y de 15 a18 horas (hasta las 19 horas los fines de semana). - El acceso se realiza por C/Pozo de la Nieve s/n - El precio de la entrada es de 20 euros. Se pueden comprar online a través de la página de turismo de Aracena e incluye el acceso al Museo del Jamón y el Castillo de Aracena. - No se permite la entrada con mascotas y no es accesible para personas con movilidad reducida.
