Uno de los grupos que más sufrió los efectos del confinamiento a causa de la pandemia de covid-19 fueron los adolescentes . Ahora un estudio del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebro (I-LABS) de la Universidad de Washington (EEE.UU.) ha cuantificado los efectos que tuvo el aislamiento social en los cerebros de este grupo. Y los resultados son sorprendentes: los confinamientos durante la pandemia provocaron un envejecimiento cerebral inusualmente acelerado en los adolescentes. Este efecto fue más pronunciado en las chicas. Los resultados se publican en la revista ' Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)'. Durante la pandemia, las medidas restrictivas como el cierre de escuelas y las órdenes de confinamiento en casa alteraron drásticamente las rutinas y la interacción social de los jóvenes. Esto impactó negativamente en su salud mental, con un aumento en los niveles de ansiedad, depresión y estrés , particularmente en las adolescentes. La maduración cerebral se mide por el grosor del córtex. Se sabe que el estrés acelera el adelgazamiento cortical, lo que se asocia a un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos. El estudio, que comenzó en 2018 como una investigación longitudinal sobre el desarrollo cerebral normal en adolescentes, se enfocó en medir el adelgazamiento cortical, un proceso natural de maduración cerebral. Así se analizaron los datos de resonancia magnética recogidos de 160 adolescentes antes del covid-19 y de 130 de ellos después de las medidas aplicadas durante la pandemia. La comparación de la estructura cerebral antes y después reveló un adelgazamiento acelerado del córtex que, medido en términos de años equivalentes de desarrollo cerebral, fue de 4,2 años en las chicas y de 1,4 años en los chicos Patricia Kuhl , coautora principal del estudio, señala: «Pensamos en la pandemia de covid-19 como una crisis de salud, pero también provocó cambios profundos en la vida de los adolescentes». La investigación también reveló que el adelgazamiento de la corteza cerebral, asociado con el estrés crónico, puede aumentar el riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos como la ansiedad y la depresión, que son más frecuentes en las mujeres. El equipo de I-LABS encontró que la aceleración del envejecimiento cerebral fue generalizada en el cerebro de las chicas, mientras que en los chicos el impacto se limitó a la corteza visual. Según Kuhl, la diferencia podría deberse a la mayor importancia que tiene la interacción social en las chicas, que tienden a apoyarse más en las relaciones cercanas para compartir emociones. Para Ignacio Morgado Bernal, del Instituto de Neurociencias de la Universitat Autònoma de Barcelona , el estudio «abre la puerta a considerar e investigar posibles factores ambientales , incluyendo procesos de enfermedad, que pudieran modificar la velocidad de maduración del cerebro en los adolescentes». Los investigadores creen que el adelgazamiento cortical no revertirá, pero es posible que con la vuelta a la normalidad social el proceso se desacelere. Sin embargo, el impacto a largo plazo en el desarrollo cerebral de esta generación de adolescentes es incierto y será necesario realizar más estudios. «El confinamiento fue una prueba para la fragilidad del cerebro adolescente -afirma Kuhl.- Nuestro estudio plantea nuevas preguntas sobre lo que significa acelerar el proceso de envejecimiento cerebral en los jóvenes». Ahora bien, en un comentario a SMC, Iroise Dumontheil, de la Universidad de Melbourne (Australia) , aun reconociendo el valor de la investigación, advierte de algunas limitaciones en el trabajo. «La investigación sobre el cerebro adolescente ha mostrado que se necesitan datos longitudinales (donde se sigue al mismo niño a lo largo del tiempo) para evaluar las trayectorias de desarrollo, que hay diferencias individuales relacionadas con el desarrollo puberal, y que las mujeres muestran una maduración (adelgazamiento) cortical más temprana. Este estudio de ‘PNAS’ tiene un tamaño de muestra pequeño, las trayectorias de desarrollo se evalúan de manera transversal, el rango de edad es diferente para la creación del modelo antes de covid y en la muestra post-covid, y no se tiene en cuenta la pubertad». En su opinión, «estos factores debilitan la evidencia de un vínculo específico entre la pandemia de covid y el adelgazamiento acelerado observado en las adolescentes»
