Histórica. Así ha sido la maniobra de sobrevuelo de la nave Jupiter Icy Moons Explorer ( Juice ) de la Agencia Espacial Europea entre la Luna y la Tierra para 'auparse' a su verdadero destino: las lunas heladas de Júpiter. El viaje fue documentado, además, con varias cámaras a bordo, que si bien estaban ideadas para verificar el estado de la nave tras el despegue, ahora han proporcionado instantáneas en blanco y negro del vuelo pionero. Durante el sobrevuelo, que pasó 'rozando' la superficie de la Luna a tan solo 750 kilómetros de su superficie, la Tierra desvió la trayectoria de Juice a través del espacio, 'frenándola' y redirigiendo su rumbo hacia Venus, su siguiente gran paso. «Lo que hemos descubierto es que, siguiendo esta secuencia de primero la Tierra y luego Venus, logramos ahorrar alrededor de medio año de tiempo de crucero y llegar a Júpiter alrededor de julio de 2031», explicó Ignacio Tanco, responsable de operaciones de la nave espacial Juice, durante la retransmisión web del sobrevuelo lunar de la ESA. «Este tipo de enfoque contraintuitivo de frenar primero, de hecho, da como resultado, en última instancia, la fase de crucero más corta posible». Los miembros del equipo de la misión afirmaron que la asistencia funcionó a la perfección. «Fue una maniobra impecable. No es necesario realizar ajustes ni correcciones antes del sobrevuelo de esta noche por la Tierra», publicó el departamento de operaciones de la ESA en X el 20 de agosto. A partir de 2025 se impulsará en este planeta, aunque nos volverá a visitar en dos ocasiones antes de poner rumbo definitivo a Júpiter y tres de sus lunas: Ganímedes, Calisto y Europa. Se trata de una maniobra pionera por partida doble: por un lado, se trata del primer sobrevuelo entre la Luna y la Tierra; por otro, la primera maniobra de asistencia gravitacional doble de la historia. Además, es el primer hito conseguido por la misión, lanzada en abril de 2023. Tras un viaje de ocho años, Juice llegará en 2031 muy cerca del planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas oceánicas, explorando desde la órbita los mares de los satélites jovianos que se esconden bajo sus cortezas heladas, tratando de descubrir posibles hábitats para la vida. Allí también tomará imágenes con su instrumento JANUS, una cámara de alta resolución que serán nuestros ojos en la sonda cuando llegue al Sistema Solar exterior. También estudiará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y este sistema como arquetipo de los planetas gaseosos de todo el Universo. Juice será además la primera nave que orbite en torno a una luna que no sea la nuestra.
