La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmunitario que afecta a cerca del 1 por ciento de la población. Su incidencia se ha duplicado en los últimos 25 años, pero no existe tratamiento disponible. Los pacientes con esta patología deben evitar el gluten , una proteína presente en el trigo, el centeno y la cebada que puede provocar síntomas dolorosos en el intestino, impedir la absorción de nutrientes y aumentar el riesgo de otros problemas graves a largo plazo. Un equipo interdisciplinario de investigadores médicos y de ingeniería con sede en la Universidad McMaster de Canadá y colegas de Estados Unidos, Australia y Argentina, ha pasado los últimos seis años trabajando para desbloquear una pieza importante del rompecabezas en la búsqueda de una cura: cómo y dónde comienza la respuesta al gluten . Anteriormente se pensaba que la respuesta inflamatoria a esta proteína ocurría dentro de la pared intestinal e involucraba exclusivamente a las células inmunes, pero en un nuevo artículo publicado en la revista 'Gastroenterology', el equipo ha demostrado que hay más en la historia. Descubrieron que el revestimiento interno del intestino superior, llamado epitelio, compuesto por una variedad de células que clásicamente no forman parte del sistema inmunológico, también juega un papel activo en la dirección de la respuesta inflamatoria al gluten. Utilizando biomateriales microscópicos en el laboratorio, el equipo creó un modelo biológicamente funcional del epitelio intestinal que permitió a los investigadores aislar los efectos de moléculas específicas en las células epiteliales de personas con enfermedad celíaca. El modelo permitió a los investigadores generar y observar las reacciones en condiciones controladas, una opción que simplemente no está disponible en los entornos intestinales extremadamente complejos de los seres vivos. Pudieron observar cómo las moléculas alertan a las células inmunes de la presencia de gluten y concluir definitivamente que el epitelio juega un papel crucial en la activación del sistema inmune en la enfermedad celíaca. Aunque ya se había planteado antes un mecanismo de este tipo, nunca se había demostrado. Se espera que la respuesta a esta controvertida pregunta permita avanzar en el desarrollo de nuevos fármacos. «La única forma de tratar la enfermedad celíaca en la actualidad es eliminando por completo el gluten de la dieta. Es algo difícil de hacer y los expertos coinciden en que una dieta sin gluten es insuficiente», afirma Elena Verdu, autora correspondiente del artículo, profesora de gastroenterología y directora del Instituto de Investigación de Salud Digestiva Familiar Farncombe de McMaster. Localizar con precisión la chispa que desencadena la respuesta inmune podría estimular la investigación sobre la administración de fármacos para inhibir esta nueva función del epitelio, utilizando medicamentos que ya se encuentran en ensayos clínicos, explica Verdu. «Esto nos permitió delimitar la causa y el efecto específicos y demostrar exactamente si la reacción tiene lugar y cómo», apunta Tohid Didar, coautor del artículo y profesor asociado en la Escuela de Ingeniería Biomédica de McMaster, que ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Nanobiomateriales. Otro hallazgo significativo del estudio es que después de detectar el gluten, el epitelio envía señales más fuertes a las células inmunes si también hay patógenos presentes. Esto significa que en el futuro podría ser posible detectar el patógeno en una persona con riesgo de desarrollar la enfermedad e inhibir las interacciones con el gluten y el epitelio intestinal para prevenir la enfermedad, dice la autora principal del artículo, Sara Rahmani, candidata a doctorado en los laboratorios Verdu y Didar.
