Los pesticidas y herbicidas son fundamentales para garantizar la seguridad alimentaria en todo el mundo, pero estas sustancias también pueden suponer un riesgo para la salud de las personas que las ingieren sin saberlo. Son necesarios métodos analíticos sensibles para identificar incluso niveles traza de sustancias potencialmente nocivas. Ahora, unos investigadores han desarrollado un método de obtención de imágenes de alta tecnología para detectar la contaminación por pesticidas en niveles bajos, y su aplicación en frutas revela que las prácticas actuales de seguridad alimentaria pueden ser insuficientes. Las conclusiones se publican en un artículo en 'Nano Letters', una revista de la Sociedad Americana de Química (ACS por sus siglas en inglés) El método analítico denominado espectroscopia Raman de superficie mejorada (SERS, por sus siglas en inglés) está ganando popularidad como método no destructivo para detectar sustancias químicas de la agricultura moderna en los productos agrícolas. Con SERS, se utilizan nanopartículas o nanoláminas metálicas para amplificar las señales creadas por las moléculas cuando se exponen a un haz de láser Raman. Los patrones creados por la luz dispersada mejorada por el metal sirven como firmas moleculares y se pueden utilizar para identificar pequeñas cantidades de compuestos específicos. Con el objetivo de mejorar la sensibilidad de SERS para la detección de pesticidas, Dongdong Ye, Ke Zheng, Shaobo Han y sus colegas diseñaron una membrana recubierta de metal que pudieran colocar sobre productos agrícolas. También querían desarrollar el material para que fuera lo suficientemente versátil como para adaptarse a una variedad de otras aplicaciones. Los investigadores comenzaron con una película de hidrogel de celulosa, que estiraron para formar arrugas alineadas a escala nanométrica a lo largo de su superficie. Luego sumergieron la película en una solución de nitrato de plata para recubrir las ranuras con nanopartículas de plata que mejoran la SERS. La membrana resultante era muy flexible y prácticamente transparente a la luz visible, características esenciales para la detección de señales SERS. En las pruebas de la membrana con incrustaciones de plata para aplicaciones de seguridad alimentaria, los investigadores rociaron los pesticidas tiram y carbendazim , solos o juntos, sobre manzanas, secaron las frutas al aire y luego las lavaron para imitar las prácticas cotidianas. Cuando colocaron la membrana sobre las manzanas, SERS detectó pesticidas en las manzanas, a pesar de que los productos químicos estaban presentes en bajas concentraciones. El equipo también pudo resolver claramente las firmas de luz dispersa para cada pesticida en las manzanas rociadas con tiram y carbendazim, así como detectar la contaminación por pesticidas a través de la cáscara de la fruta y en la capa más externa de la pulpa. Estos resultados sugieren que el lavado por sí solo podría ser insuficiente para prevenir la ingestión de pesticidas y que sería necesario pelarlos para eliminar la posible contaminación de la piel y la pulpa exterior, afirman los investigadores. Además de las manzanas, también utilizaron el sistema de membrana SERS para detectar pesticidas en pepinos, camarones, chile en polvo y arroz .
