Una vacuna universal para la gripe en menos de 5 años. Eso es lo que propone un equipo de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón (EE.UU.) gracias a una plataforma que ha utilizado el virus que causó la devastadora gripe de 1918 . Este enfoque prometedor permitiría desarrollar una vacuna universal contra la gripe de una única dosis que confiere inmunidad de por vida contra un virus en evolución. El estudio, publicado en la revista ' Nature Communications ', probó una plataforma de vacuna contra el virus que se considera más probable que desencadene la próxima pandemia. La vacuna generó una respuesta inmunitaria sólida en primates no humanos que estuvieron expuestos al virus de la gripe aviar H5N1. Pero la vacuna no estaba basada en el virus H5N1 contemporáneo, sino que los primates fueron inoculados contra el virus de la gripe de 1918 que mató a millones de personas en todo el mundo. «En la mayoría de los casos, este tipo de investigación científica básica hace que la ciencia avance muy gradualmente, peor en este caso estaría disponible en cinco años o menos», destaca el autor principal, Jonah Sacha , del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón de la OHSU. Seis de once primates no humanos inoculados contra el virus que circuló hace un siglo (la gripe de 1918) sobrevivieron a la exposición a uno de los virus más letales del mundo actual, el H5N1. En cambio, un grupo de control de seis primates no vacunados expuestos al virus H5N1 sucumbió a la enfermedad. Sacha cree que la plataforma podría ser útil contra otros virus mutantes, incluido el SARS-CoV-2. «Si un virus mortal como el H5N1 infecta a un ser humano y desencadena una pandemia, necesitamos validar y distribuir rápidamente una nueva vacuna», afirma el coautor Douglas Reed, de la Universidad de Pittsburgh . Este enfoque aprovecha una plataforma de vacunas desarrollada previamente por científicos de OHSU para combatir el VIH y la tuberculosis, y de hecho ya se está utilizando en un ensayo clínico contra el VIH. El método consiste en insertar pequeños fragmentos de patógenos específicos en el virus del herpes común, el citomegalovirus o CMV, que infecta a la mayoría de las personas a lo largo de su vida y que, por lo general, produce síntomas leves o nulos. El virus actúa como un vector diseñado específicamente para inducir una respuesta inmunitaria de las propias células T del organismo. Este enfoque difiere de las vacunas comunes —incluidas las vacunas contra la gripe existentes— que están diseñadas para inducir una respuesta de anticuerpos dirigida a la evolución más reciente del virus, que se distingue por la disposición de las proteínas que cubren la superficie exterior. «El problema con la gripe es que no se trata de un único virus -explica Sacha-. Al igual que el virus SARS-CoV-2, siempre está evolucionando hacia la siguiente variante y siempre nos quedamos buscando dónde estaba el virus, no dónde va a estar». Las proteínas de la superficie exterior del virus evolucionan para eludir los anticuerpos. En el caso de la gripe, las vacunas se actualizan periódicamente utilizando una estimación lo más precisa posible de la próxima evolución del virus. A veces es precisa, a veces no tanto. En cambio, un tipo específico de célula T en los pulmones, conocida como célula T de memoria efectora, ataca las proteínas estructurales internas del virus, en lugar de su envoltura externa en constante mutación. Esta estructura interna no cambia mucho con el tiempo, lo que representa un objetivo estacionario para que las células T busquen y destruyan cualquier célula infectada por un virus de la gripe antiguo o de reciente evolución. Para poner a prueba su teoría de las células T, los investigadores diseñaron una vacuna basada en el CMV utilizando como plantilla el virus de la gripe de 1918. En un laboratorio de nivel 3 de bioseguridad de alta seguridad en la Universidad de Pittsburgh, expusieron a los primates no humanos vacunados a aerosoles de pequeñas partículas que contenían el virus de la gripe aviar H5N1, un virus especialmente grave que en la actualidad circula entre las vacas en EE.UU. Sorprendentemente, seis de los 11 primates vacunados sobrevivieron a la exposición, a pesar del período de un siglo de evolución del virus. « Funcionó porque la proteína interna del virus estaba muy bien conservada -subraya Sacha-. Tanto es así que, incluso después de casi 100 años de evolución, el virus no puede cambiar esas partes tan importantes de sí mismo». El estudio plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna protectora contra el H5N1 en personas. La misma plataforma ha avanzado hasta la etapa de ensayo clínico para proteger contra el VIH, y una publicación reciente de esos científicos sugiere que incluso puede ser útil para atacar células cancerosas específicas. El ensayo clínico contra el VIH está siendo dirigido por Vir Biotechnology , que obtuvo la licencia de la plataforma de vacunas de OHSU.
