Los micro vehículos aéreos (MAV, por sus siglas en inglés) son algo más pequeños que los drones convencionales . Apenas miden unos pocos centímetros, y a veces ni eso. Su reducido tamaño les da ventaja en muchas situaciones. Por norma general, maniobran mejor en espacios cerrados y reducidos, y, evidentemente, tienden a ser más baratos, ligeros y fáciles de transportar. Sin embargo, tienen también sus pegas. Una de las más grandes, su limitada autonomía , que suele moverse por debajo de los diez minutos. O, al menos, así era. Hasta ahora. Investigadores de la Universidad de Beihang (China) han desarrollado un MAV movido por energía solar capaz de realizar labores de reconocimiento aéreo de larga distancia y, también, de larga duración . Su nombre es CoulombFly . «El sistema se puede aplicar a todo tipo de vehículos voladores pequeños, incluidos los de ala fija, ala giratoria y ala batiente. Puede extender significativamente sus tiempos de vuelo a varias horas», explica a ABC Mingjing Qi , investigador de la Universidad de Beihang y autor principal del estudio, publicado en ' Nature '. El uso de un MAV, en lugar de un dispositivo de mayor tamaño, puede ser especialmente interesante para la realización de labores de búsqueda de desaparecidos, operaciones militares, monitorización de cultivos, inspección de infraestructuras o monitoreo ambiental, entre muchas otras cosas. Precisamente, Qi tiene la esperanza de que el desarrollo de CoulombFly «ampliará enormemente los usos (de esta clase de drones) en búsquedas a baja altitud, rescates, fotografía y más». El dispositivo tiene un peso de 4,21 gramos. Utiliza un sistema de propulsión impulsado por electrostática -consistente en un motor y una hélice de 10 centímetros- y un convertidor de alta tensión ligero para lograr una alta eficiencia en la relación de elevación a potencia. Este sistema es alimentado por células solares, permitiendo que el MAV mantenga el vuelo usando solo la luz solar natural, como hemos explicado. Aunque en el estudio no se comparte el tiempo máximo que CoulombFly ha conseguido mantenerse en el aire durante las pruebas, Qi apunta que, con las condiciones adecuadas, pueden ser «varias horas». «Mientras la intensidad de la luz alcance 900 W/m² o más, nuestra aeronave puede volar. Por lo tanto, la duración real del vuelo depende de las condiciones climáticas», dice el investigador de la institución académica china a este respecto. De acuerdo con el estudio, el micro vehículo desarrollado por los investigadores es el más pequeño y ligero que existe actualmente movido por energía solar. El dispositivo más reducido de esta clase que había hasta la fecha medía 2 metros y pesaba 2,6 kilos. El de los investigadores chinos, mientras tanto, apenas sobrepasa los 4 gramos. Durante las pruebas fue testado con 1,59 g extra de carga adicional para llevar actuadores ligeros, sensores y electrónica de control. Algo necesario para que el micro vehículo pueda recoger información y ser de utilidad para el usuario. «En este momento, todavía hay mucho margen para mejorar cosas como los motores, las hélices y los circuitos, por lo que creemos que podremos aumentar la carga útil adicional hasta 4 gramos en el futuro», dice Qi. El dispositivo, no obstante, cuenta con limitaciones. Por el momento, no cuenta con un sistema de control a bordo ni es capaz de operar de forma autónoma.
