При помощи телескопа Южной европейской обсерватории в Чили астрономы получили изображение красного сверхгиганта WOH G64 в галактике-спутнике Млечного Пути на расстоянии 160 тысяч световых лет. Это первое детальное изображение диска звезды за пределами нашей Галактики.
Подавляющее количество звёзд для наблюдателя на Земле выглядят как точки даже при использовании самых сильных телескопов, то есть занимают один пиксель на изображениях. Исключение составляют особо крупные звёзды, например, красные гиганты, кроме того, расположенные в ближайших окрестностях. Самый известный пример — Бетельгейзе на расстоянии около 600 световых лет, у которой доступны снимки диска звезды. Количество звёзд, у которых можно сфотографировать диск, исчисляется несколькими десятками, и они все находятся в нашей Галактике на сопоставимых или более близких расстояниях. И только сейчас при помощи обработки множества снимков телескопа VLTI удалось скомпоновать составное изображение звезды в соседней галактике, более информативное, чем обычный однопиксельный объект.
Астрономы наблюдают за огромной звездой с обозначением WOH G64 в соседней галактике с момента её открытия в 1970-х годах. Это одна из самых крупных и ярких (по абсолютной величине) из известных звёзд-красных гигантов: её радиус в 1500 раз больше солнечного. Она окружена оболочкой из сброшенного собственного материала, что указывает на близкий в космических масштабах её взрыв как Сверхновой. Звезда расположена в крупнейшем из карликовых галактик спутнике Млечного Пути — Большом Магеллановом Облаке на расстоянии 160 тысяч световых лет. Обозначение WOH — это первые буквы фамилий трёх первооткрывателей и одновременно — каталог 1981 года звёзд-гигантов Большого Магелланова Облака. Её детальная «фотография» — заслуга интерферометра телескопа Южной Европейской обсерватории VLT (Very Large Telescope) в Чили, откуда можно наблюдать БМО в небе южного полушария.
Для получения детального изображения диска пришлось ждать ввода в эксплуатацию одного из инструментов VLTI — интерферометра нового поколения GRAVITY. Он объединяет свет от четырёх телескопов VLT для изображения слабых объектов с высокой чувствительностью.
Наблюдения показали, что звезда за прошедшее десятилетие потеряла в яркости. Звезда активно сбрасывает пыль и газ — это поведение, типичное для последних стадий существования массивных звёзд, после чего следует их взрыв как Сверхновых. Такой процесс сброса оболочки будет продолжаться тысячи лет. Таким образом, это первый детальный снимок умирающей звезды в другой галактике.
На изображениях видна сильно несимметричная вытянутая область испускания возле звезды, которая проявляется в ближнем инфракрасном диапазоне. Это предполагает, что возле звезды формируются новые горячие облака пыли, которые частично перекрывают свет от звезды.
Наблюдения за звёздами-красными сверхгигантами показывают, что их оболочки обычно несферические. Например, несферично облако пыли, окружающее остатки Сверхновой SN1987A в этой же карликовой галактике — самой близкой к нам Сверхновой со времени взрыва звезды SN1604 (Сверхновой Кеплера). Предполагают, что облако пыли сбросила звезда — «предок» SN1987A перед тем, как эволюционировать до стадии голубого сверхгиганта и взорваться. Удлинённая форма пылевого облака имеет два возможные объяснения. Во-первых, она может быть вызвана выбросом вещества в двух направлениях вдоль полярной оси звезды; во-вторых, это может быть деформация более симметричной структуры из-за взаимодействия с неоткрытым парным объектом — звездой-компаньоном в двойной системе.
Со временем звезда будет становиться всё темнее, и наблюдать её станет труднее. Пылевые облака всё больше окутывают звезду. Вскоре на смену инструменту GRAVITY придёт «его лучшая версия» — GRAVITY+, и астрономы надеются продолжить наблюдения за гипергигантом, в идеале — вплоть до его разрушения.
Звезда WOH G64 готова взорваться. Но вряд ли это случится на глазах живущего сейчас поколения — точно так же, как и «близкий» взрыв Бетельгейзе. Но на звёздных масштабах окончание жизненного цикла звезды с вероятным взрывом — неизбежно, хотя понаблюдать за ним удастся, возможно, только нашим далёким потомкам.
