Ежегодно в ноябре Земля проходит полосу очередного метеорного дождя, называемого леониды по созвездию Льва, в котором расположен его радиант. Вместе с августовскими персеидами и некоторыми другими метеорными потоками это один из крупных сезонов падающих звёзд.
Каждый год в середине ноября земляне могут наблюдать впечатляющее астрономическое явление — метеорный поток Леониды. В этом году период активности потока продлится с 3 ноября по 2 декабря, а пик приходится на ночь с 17 на 18 ноября. Несмотря на то, что в текущем году почти полная Луна в кульминации потока может помешать наблюдениям, на ноябрьском ночном небе будет что посмотреть.
Леониды — это метеоры, возникающие при входе в земную атмосферу частиц (метеороидов), оставленных кометой 55P/Темпеля-Туттля. Эта небольшая комета, диаметр ядра которой 3,6 километра, была открыта независимо друг от друга Эрнстом Темпелем и Хорасом Туттлем в 1865-1866 годах. Буква «P» в обозначении указывает на то, что комета периодическая — её орбитальный период составляет менее 200 лет. Каждые 33 года она возвращается во внутренние области Солнечной системы, следующее возвращение ожидается в 2031 году.
Леониды считаются одними из самых быстрых метеоров: они влетают в атмосферу Земли со скоростью 71 километр в секунду. Благодаря такой высокой скорости они часто образуют огненные шары — особо яркие метеоры оставляют длинные и красочные следы в небе. Отдельного внимания заслуживают так называемые «земные граферы» — метеоры, пролетающие по касательной к горизонту и создающие особенно длинные и красочные хвосты.
В обычные годы интенсивность потока составляет около 15 метеоров в час. Речь идёт о «зенитном часовом числе» (ZHR), то есть теоретическом верхнем пределе наблюдаемой интенсивности потока в идеальных условиях: безоблачное небо без засветки, созвездие Льва находится прямо над головой. Подробнее про параметр ZHR можно прочитать в статье о другом крупном метеорном дожде — августовских персеидах. Однако каждые 33 года вместо «дождя» может наблюдаться метеорный шторм, когда количество падающих звезд достигает тысячи в час и более. Последний такой шторм произошел в 2002 году. Особенно впечатляющим был шторм 1966 года, когда наблюдатели могли видеть тысячи метеоров в минуту на протяжении 15 минут. Впрочем, даже этот шторм меркнет по сравнению с легендарным метеорным дождем 1833 года, когда, по оценкам, падало до 100 000 метеоров в час.
Название метеорного потока связано с созвездием Льва (Leo), из которого, как кажется земному наблюдателю, вылетают метеоры. Однако для успешных наблюдений не нужно всматриваться в это созвездие. Более того, метеоры, наблюдаемые подальше от радианта (точки, откуда они как будто вылетают), выглядят более эффектно из-за более длинных светящихся следов. Лучшее время для наблюдений — после полуночи и до рассвета по местному времени.
Найти созвездие Льва можно по его яркой звезде Регул и характерной фигуре звёзд в виде серпа или перевернутого вопросительного знака, представляющей гриву льва. Созвездие видно на небе почти отовсюду (во всём северном полушарии и до южной широты -65°). Даже если в этом году яркая Луна помешает увидеть самые слабые метеоры, яркие огненные шары и «земные граферы» всё равно должны быть хорошо заметны.
