24 ноября 1859 года увидело свет первое издание книги Чарльза Дарвина «Происхождение видов путём естественного отбора, или Сохранение благоприятных рас в борьбе за жизнь».
Хотя годом рождения теории эволюции считается 1 июля 1858 года (именно тогда Линнеевское общество в Лондоне заслушало письма Дарвина и Уоллеса), сама книга, ставшая фундаментом эволюционной биологии, увидела свет спустя почти 16 месяцев.
Идеи об изменчивости видов посетили Дарвина во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль», где он изучал геологию и собирал коллекции по естественной истории. Над главной работой своей жизни учёный начал работать в 1837 году. Первый краткий набросок был готов в 1844 году, однако работа затянулась на много лет, и, возможно, публикация книги ещё задержалась бы, если бы не письмо со статьёй Альфреда Уоллеса, полученное Дарвином 18 июня 1858 года. На 20 страницах Уоллес изложил идеи, очень похожие на теорию естественного отбора Дарвина. Учёный был поражён сходством, и 1 июля обе работы — и Уоллеса, и Дарвина (в старом черновом варианте) — были зачитаны перед учёными мужами в Лондоне.
Дарвин интенсивно работал над завершением книги. 24 ноября 1859 года книга вышла тиражом 1250 экземпляров. Тираж ушёл за 2 дня, и издательству срочно пришлось допечатывать ещё 3000 книг. А всего при жизни учёного увидело свет 6 переизданий: в каждое автор вносил корректировки и дополнения в ответ на поступавшую критику. До смерти Дарвина его труд успели перевести на немецкий, французский, итальянский, русский, шведский, датский, польский, венгерский, испанский и сербский языки. Кстати, в первом издании книги ещё не использовалось слово «эволюция», да и знаменитая фраза «выживание наиболее приспособленных» появилась только в 5-м издании, в 1869 году.
Важно, что книга Дарвина была одновременно и научной, и научно-популярной, поскольку понять высказанные в ней идеи вполне мог и неспециалист. Благодаря доступности изложения, а также тому, что книга косвенно затрагивала не только научные, но и религиозные вопросы, выход труда Дарвина вызвал широкий резонанс.
Надо сказать, что Чарльз Дарвин не был первым, кто выдвинул гипотезу об эволюции всего живого и о длительности естественной истории. В первой половине XIX века многие учёные уже понимали, что мир гораздо древнее, чем указано в Библии. Высказывалась и идея «трансформизма» — изменчивости видов. К числу трансформистов принадлежал дед Чарльза Дарвина, Эразм. Но натуралисты, придерживающиеся трансформистских идей, склонялись к концепции наследования приобретённых признаков, сформулированной Жаном Батистом Ламарком. Среди учёных был популярен и катастрофизм: виды живых существ не изменяются, но создаются каждый раз заново в серии глобальных катаклизмов.
Дарвин впервые предложил внятный и обоснованный механизм эволюционных изменений.
Виды изменчивы, каждая особь чем-то отличается от других представителей вида. Ресурсов — пищи и половых партнёров — на всех не хватает. Возникает естественный отбор: более удачные экземпляры выживают и размножаются, неудачные — отбраковываются, вымываются из популяции хищниками, болезнями, конкурентами за пищу. Таким образом, вид меняется. Возникают новые формы.
Кстати, хотя теорию Дарвина часто называют «обезьяньей», в «Происхождении видов» нет почти ничего об эволюции людей. Идею об обезьяньем предке человека задолго до Дарвина высказал Ламарк, а теорию антропогенеза Чарльз Дарвин развил в другой своей работе — «Происхождение человека и половой отбор», вышедшей в 1871 году.
Дарвиновские идеи вызвали жаркую дискуссию, вышедшую далеко за пределы академического сообщества. Хотя к концу XIX века эволюционизм уже доминировал в науке, многие учёные критиковали теорию естественного отбора. Дарвинизм пережил кризис на рубеже веков, однако с развитием генетики в первой половине XX века дарвиновская модель естественного отбора заняла главное место в теории эволюции и биологии вообще. Дарвинизм, объединённый с генетикой, получил название «синтетической теории эволюции». Более полное понимание механизмов наследственности и изменчивости пришло с открытием ДНК и генетического кода.
В настоящее время естественный отбор у живых существ, включая человека, изучают методами популяционной генетики. Палеонтологами найдены ископаемые переходные формы между многими группами животных, подробно изучена эволюция предков человека. Идеи дарвинизма нашли применение в медицине, сельском хозяйстве, а вне биологии — например, в лингвистике.
Современная биология ушла далеко вперёд. Накоплено огромное количество новых фактов в палеонтологии, эмбриологии, биохимии, этологии. Понимание многих процессов стало гораздо более глубоким. Но основные положения дарвиновской теории — наследственность, изменчивость и естественный отбор — остались неизменными, как и схема эволюционного дерева, показывающего расхождение видов-потомков от общего предка.
В опросе, проведённом группой академических книготорговцев, издателей и библиотекарей в Великобритании, книга «Происхождение видов» была признана самой влиятельной научной книгой из когда-либо написанных. Значение трудов Дарвина признал даже Ватикан. Книга переиздаётся до сих пор, в том числе в России, и пользуется популярностью, хотя, конечно, для представления о современной теории эволюции лучше читать что-то более свежее.
В 2009 году весь мир праздновал 150 лет публикации «Происхождения видов» и 200 лет со дня рождения великого учёного. Россия «отметила» это событие показом по федеральным каналам мракобесных фильмов вроде «Обвиняется Чарльз Дарвин». Есть слабая надежда, что в 2019 году позор не повторится.
