Специалисты сделали генетический анализ черепа странного кита, который оказался редким гибридом — потомком белухи-папы и нарвала мамы.
Череп принадлежал животному, ещё в 1990 году пойманному у побережья Западной Гренландии. Охотник Йенс Ларсен (Jens Larsen) утверждал, что добыл на охоте трёх необычных китообразных, каких он никогда до этого не видел. По описанию, животные были серого цвета, грудные ласты у них напоминали белушьи, а хвост был как у нарвала.
Останки двух странных китов не сохранились, а череп третьего (MCE1356) попал в коллекцию Музея естествознания Дании. Уже в 1993 году специалисты предположили, что диковинные животные представляли собой гибридов нарвала (Monodon monoceros) и белухи (Delphinapterus leucas) — двух видов из семейства Monodontidae.
Конечно, череп сильно отличается от предполагаемых мамы и папы — в частности, отсутствует характерный для нарвала бивень, а сам череп гораздо больше, чем у обычных нарвалов и белух. Вспомним, что у белухи до 40 зубов, а у нарвала зубов на нижней челюсти нет вообще, а на верхней есть вытянутый клык, проходящий через губу и достигающий 2,5 м в длину.
У исследуемого черепа очень необычные зубы, некоторые из которых ориентированы горизонтально, напоминая бивень или рудиментарные зубы нарвалов.
Теперь, 26 лет спустя, исследователи решили проверить свою гипотезу с помощью генетики. Из зубов находки извлекли ядерную и митохондриальную ДНК, и результаты сравнили с геномами 8 белух и 8 нарвалов, пойманных в том же регионе.
Анализ подтвердил, что череп принадлежал самцу «нарлухи» — гибриду первого поколения, родителями которого были белуха-папа и нарвал-мама. Это удивительный результат, ведь по данным генетиков, общий предок нарвалов и белух жил примерно 5,5 млн лет назад — не сильно позже, чем общий предок шимпанзе и человека. Обмен генами между видами должен был прекратиться больше миллиона лет назад — ан нет!
Известно, что именно залив Диско в Западной Гренландии, где найден необычный череп — одно из немногих мест, где и нарвалы, и белухи встречаются в большом количестве в течение брачного сезона. Половое поведение обоих видов не слишком хорошо изучено, но факт, что оно очень различно. Вспомним про устрашающий бивень самцов нарвалов, который играет роль в их конкуренции за самок. Казалось бы, у безоружного самца белухи нет шансов. Однако, как видим, отсутствие бивня не помешало некому выскочке успешно спариться с самкой другого вида.
Ещё один неожиданный результат дал анализ стабильных изотопов углерода и азота, содержащихся в костной ткани находки. По содержанию изотопов углерода 12C и 13С нарлуха резко отличалась от обоих родителей. Это говорит о специфическом рационе. Такая картина характерна для моржей или бородатых тюленей — животных, добывающих корм вблизи морского дна, то есть гораздо глубже, чем нарвалы или белухи. Возможно, это связано со специфическим строением зубов гибрида.
Пока что находка остаётся единственным доказательством гибридизации нарвалов и белух, но если верить охотнику, это не единичный случай. Интересно, была ли нарлуха способна размножаться? На этот вопрос пока что нет ответа, однако скрещивание разных видов китообразных — не такая уж редкая ситуация. В прошлом году сообщалось о гибриде широкомордого и крупнозубого дельфинов, замеченном у берегов Гавайев. В литературе же описано не менее 16 случаев гибридизации китообразных — и наверняка, это только вершина айсберга…
