Денисовцы — первый ископаемый вид человека, описанный по ДНК… и практически неуловимый палеонтологами скелет. Найдено: концевая фаланга мизинца (ДНК из которой и возвестила миру о неизвестном гоминине), 3 зуба, крошечный фрагмент черепа и вовсе неопределимая труха. Конечно, специалистам повезло с сохранностью генома, благодаря неким особо удачным условиям в Денисовой пещере. Не повезло в том, что, судя по всему, обитатели пещеры своих покойников относили куда-то в сторону и скармливали птицам и гиенам. ДНК сообщила нам о тёмных волосах и карих глазах денисовцев, размеры зубов — очень крупные, в остальном же внешность таинственных алтайских троглодитов оставалась неизвестной. В то же время, анализ быстро выявил денисовские следы в геномах современных обитателей Австралии, Меланезии и Юго-Восточной Азии. Интриги добавило обнаружение у тибетцев денисовского аллеля гена EPAS1, что, по мнению специалистов, является частью адаптации к жизни в высокогорье, в условиях недостатка кислорода. Денисову пещеру высокогорной не назовёшь (700 м над уровнем моря), а самые ранние следы человека на Тибетском плато имели возраст всего 30—40 тыс. лет. Где и когда предки тибетцев «подцепили» этот полезный ген?
Собственно, для всех было очевидно, что ареал денисовцев когда-то простирался далеко за пределы Алтайского края, охватывая, возможно, значительную часть Азии. Некоторые исследователи (включая научного редактора портала «Антропогенез.РУ» Станислава Дробышевского) полагали, что останки денисовцев давно находятся в руках антропологов. Это могли быть, например, черепа синантропов и других гоминин с территории Китая, таких, как Дали и Чинньюшан, описанных в своё время как эректусы или архаичные сапиенсы. Другое дело, что учёным до сих пор не удалось добыть ДНК ни из одной из этих находок. Но все ждали!
Между тем, останки, о которых пойдёт речь, аж с 1980 года пылились в хранилище где-то в Китае. Правая половина нижней челюсти, покрытая карбонатной коркой, найдена в карстовой пещере Байшия (кит. 白石崖溶洞), в уезде Сяхэ́ Ганьнань-Тибетского автономного округа провинции Ганьсу (КНР), на высоте 2380 м над уровнем моря, тибетским монахом. Находка не привлекла тогда внимания, однако спустя 30 лет её вытащили на свет божий и датировали уран-ториевым методом, для чего взяли несколько образцов из разных участков корки, покрывавшей челюсть. Внезапно возраст оказался крайне древним — не менее 160 тыс. лет, причём даты, полученные по разным образцам, практически совпали.
Специалисты попытались выделить из находки ДНК, но безуспешно. Зато плодотворным оказался протеомный анализ, исследование аминокислотного состава следов белков — коллагенов, сохранившихся в дентине челюсти. Учёные убедились, что попавший в их руки белок эндогенный, то есть, судя по степени его распада, не является современным загрязнением. Это уже что-то, поскольку теперь можно сравнивать с коллагеном современных и древних гоминин (от древних у нас нет белка, но есть ДНК, дающая информацию об аминокислотном составе). И вот — сенсация! — протеом челюсти Сяхэ (из пещеры Байшия) оказался очень похожим на денисовца Denisova 3, о чём свидетельствовали характерные аминокислотные полиморфизмы. Исследователи сделали аккуратный вывод: челюсть принадлежала особи из популяции, близкородственной денисовцам.
Впервые денисовец предстал перед учёными во плоти. Учёные не стали по старинке очищать находку от карбонатной корки — как-никак, это единственное звено, связующее челюсть с отложениями пещеры. В будущем может не раз пригодиться! Как полагается в 21 веке, очистку провели виртуально, на модели, полученной с помощью компьютерной томографии. Достроили недостающую левую половину.
Что же можно сказать о денисовской челюсти? Строение её архаичное, тело массивное, низкое и широкое. Подбородочного выступа, конечно, нет, а форма попадает в пределы изменчивости Homo erectus, особенно напоминая некоторые азиатские образцы. В то же время, зубная дуга, широкая и уплощённая спереди, делает челюсть больше похожей на неандертальскую. Есть даже, как у неандертальца, ретромолярное пространство (промежуток между последним коренным и восходящей ветвью), хотя в данном случае это объясняется любопытной особенностью челюсти: у неё отсутствует третий коренной. Отсутствие «зубов мудрости» — черта, считающаяся более характерной для сапиенсов, однако встречалась и у архаичных людей. Находка, кстати, в этом напоминает челюсть эректуса Penghu 1 из Тайваня, тоже лишённую М3. Сходство с тайваньским эректусом есть и в деталях строения.
А вот особенность, делающая тибетского денисовца похожим на своих алтайских родичей — крайне большие зубы. Денисовские моляры были очень крупными, верно это и для Сяхэ. Так, первый коренной челюсти в ширину больше всех использованных для сравнения образцов, включая эректусов и неандертальцев.
Вырисовывается портрет денисовца: крупнозубый эректус с отдельными неандертальскими признаками. Что-то вроде гейдельбергского человека.
Авторы вспоминают, что некоторые поздние эректусы из Китая, такие как Суйцзияо и Сюйчан, обладали рядом неанадерталоидных черт. Так они тоже денисовцы? Эта гипотеза уже звучала и теперь звучит более веско. Осталось проверить кости на наличие коллагена и провести палеопротеомный анализ. Полагаю, китайские учёные уже этим занялись. Надеюсь, будет опубликован и более подробный анализ строения находки (на скудность сведений уже посетовал Станислав Дробышевский), и информация об археологическом контексте, о котором в статье — только одна фраза: «Недавние раскопки показали наличие многочисленных каменных орудий и разделанных костей животных», без каких-либо деталей.
Подчеркну, что в руках учёных не только первая денисовская челюсть, но и первая находка денисовца за пределами Денисовой пещеры. Возраст в 160 тыс. лет делает челюсть ровесницей самого древнего денисовца Denisova 2. Учитывая, что по оценкам генетиков пути денисовского человека и неандертальцев разошлись примерно 460 тыс. лет назад, где-то на просторах Азии покоятся останки более древних денисовцев.
Сенсационность на этом не заканчивается. Челюсть из пещеры Байшия — ещё и древнейший гоминин Тибета, на 120 тыс. лет более древний, чем прочие находки в этом регионе. Это удивительно! Холод, скудная пища, ещё и недостаток кислорода — что денисовцы тут забыли, от кого бежали так, что забрались на высоту 3 км? Выжить в таких условиях человек способен только при наличии специфических биологических и культурных адаптаций. И конечно, идея о денисовском наследии у тибетцев, помогавшем им бороться с гипоксией, заиграла новыми красками.
А ещё можно вспомнить мелькнувшее осенью сообщение о находке на северо-востоке Китая полного черепа гейдельбергского человека. Никаких подробностей пока не сообщалось, однако из фотографий следовало, что череп великолепно сохранился. А ну, как в нём найдут коллаген?
