Куликовская битва 1380 года, в которой сразились объединенные силы русских князей и войска ордынского темника Мамая, до сих пор вызывает серьёзные споры среди историков. Дискуссии идут по поводу оценки общего значения этой битвы для Руси, по составу участников и месту проведения самого сражения, по численности участников битвы и конечно, о числе погибших.
Слишком сильно разнятся летописные свидетельства о Куликовском побоище. Достоверно известно лишь, что для своего времени сражение стало действительно значимым событием. Сама битва, не завершив эпоху ордынского ига, все же стала важным шагом в сторону окончательного освобождения русских земель.
С середины XIV века московское княжество значительно усилилось на фоне остальных княжеств Северо-Восточной Руси. В Золотой Орде, одним из набиравших силу претендентов стал темник Мамай, получивший под свой контроль ту часть ордынских земель и зависимых государств, которая располагалась на западе от Волги. В 1374 году князь Московский Дмитрий Иванович отказался платить дань Мамаю, вследствие чего последний решил передать ярлык на княжение тверскому князю Михаилу.
Однако Дмитрию удалось, объединив под своим началом силы северо-восточных княжеств организовать поход против Твери и принудить Михаила стать своим вассалом. Для Мамая, сохранение контроля над северо-восточными русскими землями было принципиально важно. Дело в том, что Мамай в результате «великой замятни», внутренних войн между различными ханами и претендентами на престол, захватил власть над большей частью Золотой Орды, однако многие ханы, в том числе из рода Чингизидов, не признавали его власть.
Это осложняло положение нелегитимного правителя Мамая, и в то же время усиливало позиции Дмитрия, который выступал не столько против всей Орды, сколько против отдельного узурпатора власти. После ряда предшествующих столкновений, в том числе, битвы при реке Воже в 1378 году, где Дмитрий Донской разбил большой отряд мурзы Бегича, Мамай собрал большое войско для похода на Русь.
Изначально, в числе союзников Мамая значились великий князь Литовский Ягайло и рязанский князь Олег Иванович, однако благодаря грамотным действиям Дмитрия литовские войска не смогли вовремя присоединиться к силам Мамая, а рязанский князь перешел на русскую сторону.
Известно, что помимо собственно монгольских войск Мамай на поле боя привёл отряды, набранные из покорённых народов Поволжья и Кавказа, подразделения генуэзских наёмников из Крыма. В свою очередь, на стороне Дмитрия Донского помимо объединенных русских войск, сражались некоторые литовские командиры со своими людьми.
Впервые за долгое время в войске Дмитрия сражались рука об руку воины из большинства русских княжеств, а также множество князей и бояр всё ещё раздробленной страны. Некоторые летописи, написанные гораздо позже событий битвы пишут о нескольких сотнях тысяч воинов с каждой из сторон, однако большинство историков не принимают эту версию, указывая на невозможность сбора таких армий в то время. Самые смелые оценки современных историков допускают цифры от 80 до 150 тысяч человек для каждой из сторон.
Достаточно реалистичной выглядит оценка исследователя Разина, который исходя из общей численности населения русских княжеств и учитывая принцип комплектования войск, назвал цифру в 50-60 тысяч русских и 90-100 тысяч ордынцев.
При этом существуют и крайне скептические по отношению к летописным свидетельствам оценки, указывающие на то, что с обеих сторон сражались армии в 6-10 тысяч человек. Подобные точки зрения разделяют ученые Веселовский, Булычев и другие. В современной исторической науке всё ещё существует слишком большой разбор мнений (от 6-10 до 100-150 тысяч сражающихся в каждой из армий) по вопросу численности войск.
Сражение, состоявшееся в сентябре 1380 года, привело к полному разгрому Мамаевой рати и последующей гибели монгольского военачальника. Летописи указывают на то, что Мамай в ходе сражения потерял 8/9 своего войска и называют цифры в сотни тысяч погибших только с ордынской стороны.
Говоря о потерях с русской стороны, летописи сообщают, что московский боярин Михаил Александрович подсчитывая в своём докладе погибших, указывает, на гибель более 500 бояр и около десятка князей, а число павших дружинников оценивает в 253 тысячи (при 40 тысячах выживших).
Историки отвергают такие цифры, как и число погибших у монгольского войска в 800 тысяч, согласно некоторым летописям. Однако, число погибших знатных бойцов русского войска представляется вполне достоверным.
Историк Разин оценивает число погибших в 20-30 тысяч человек, то есть, половину русского войска; Кирпичников допускает цифру в 5-8 тысяч павших, а Булычев указывает на то, что погибло около трети княжеских войск.
Ясности в этом вопросе до сих пор нет, можно лишь выделить две обобщённые точки зрения среди историков.
Первая указывает на соотношение сражавшихся в 60 тысяч русских против 100 тысяч у Мамая, допускает гибель 20-30 тысяч русских, а совокупные потери двух армий, учитывая почти полное истребление мамаевой рати, могут оцениваться в 90-120 тысяч человек. Вторая точка зрения допускает возможность участия в битве не более 10-15 тысяч человек с каждой из сторон и гибель у русских 5-8 тысяч при общей цифре жертв в 15-20 тысяч.
Однозначно можно отвергнуть лишь цифры в несколько сотен тысяч человек, указанные летописцами, в виду отсутствия физической возможности для сбора таких войск Дмитрием и Мамаем.
Итоговый вывод о числе участников битвы и павших в бою, будет зависеть и от общей оценки сражения. Если принять версию некоторых историков о локальном характере битвы московского князя с мятежным темником Мамаем, то цифры более, чем в 20 тысяч участников будут выглядеть преувеличением.
Если же исходить из общепринятой версии об общерусском сборе войск Дмитрием Донским против сильной и многочисленной «мамаевой рати», то цифра в 50-60 тысяч русских и соответствующая ей цифра потерь,выглядит вполне реальной.
