По данным переписи населения 2010 года на территории России проживает 60 815 карел: 24 994 мужчин и 35 821 женщина. Первое упоминание о карелах встречается в IX веке в тексте под названием «Баварский географ», в котором перечисляются народы, живущие восточнее франков, где карелы обозначены названием лиуди (люди).
В начале X века о племени лууд-аана писал арабский географ Ахмет Фаддлан; в русских источниках карелы впервые упоминаются в XI веке в берестяных новгородских грамотах, где сказано о нападении литовцев «на корелу».
Антропологи считают карел беломоро-балтийским типом европейской расы, к которому относят прибалтов, вепсов, коми, некоторых русских и белорусов, а карельский язык – к финно-угорской группе.
Название «карелы» (karjalaizet) означает «пастухи» и происходит от карельского слова «karja» – «стадо». Так называли себя не все, а только северные карелы – ливвики, которые жили севернее Ладоги и Онеги. Название широко распространилось и постепенно закрепилось у южных карел – людиков, в финском и древнерусском языках. Кроме ливвиков и людиков есть еще тверские карелы, лаппи и лаппалайзеты, живущие на Сегозере.
Откуда появился этот народ, неизвестно, одни этнографы считают, что карелы сформировались на основе аутентичных племен; другие пишут, что народ пришлый, ассимилировавший местные племена лопь и весь и перенявший у них культуру и язык.
Различия между северными и южными карелами обусловлены разницей в климате и влиянием на северных карел финнов и прибалтов, а на южных карел – новгородских словен, а затем – русских.
Дело в том, что юг и центр Карелии был присоединен к землям Новгорода еще в XII веке, а в 1227 году карелы перешли в православие. Опорными пунктами русских в Карелии были Выборг и крепость Корела (Приозерск); в то время, как север Карелии оставался под влиянием северных соседей.
Южные карелы занимались возделыванием земли, выращиванием льна, ячменя, ржи, конопли, а северные – разведением оленей, охотой, рыбной ловлей, добычей морского зверя.
И те, и другие карелы жили в рубленых избах с большими печами и простой обстановкой: деревянными столами, лавками, глиняной или деревянной посудой; рядом с избой всегда стояла баня, которая топилась по-черному.
Отличалась и одежда: южные карелы носили двойные рубахи, серые штаны, кафтаны, овчинные тулупы, фуражки и шапки, сапоги, валенки; летом – светлые, тканные портки и лапти, женщины надевали сарафаны и рубахи.
Северные карелы носили меховые куртки, сапоги из оленьего меха, женщины носили рубахи и богато вышитые сарафаны, а голову украшали сорокой – убором, состоящим из трех частей. Этнограф Роза Федоровна Никольская в своих работах указывает на влияние в одежде северных карелов финской моды – об этом говорят женские сапоги с загнутыми мысками, шапки с длинными ушками, шерстяные чулки с кисточками и цветные платки, которые женщины носили, крест накрест перевязывая грудь.
Существовали различия в кухне – на севере ели больше ягод, грибов, солили рыбу «с душком», сушили ее, варили уху, употребляли в пищу больше мяса. На юге ели больше злаков, парили репу, пекли хлеб, пироги, калитки, рыбники, варили каши.
Многие блюда карельской кухни носили ритуальный характер и были обязательны на праздники – например, в Петров день пекли лепешки из творога, 1 сентября пирогами с черникой провожали лето, на поминки ели кулагу из пророщенной ржи и пили кисель, на свадьбу пекли пироги, строителям нового дома подавали блинные пирожки, а новорожденному несли калитки.
Существовали и табуированные продукты, причем, запрет этот был связан с пережитками язычества, которое было в ходу у северных карелов. Они не ели губчатые грибы – возможно, из-за того, что грибы могли быть связаны с магическими обрядами.
Нельзя было есть петухов и кур – эта птица считалась грязной, при этом яйца на Пасху красили и ели. Табуированным было мясо лебедя и медведя — эти животные считались тотемными, то есть якобы были предками древних карел – об этом пишет этнограф Сергей Сергеевич Гадзяцкий. Бытовало суеверие, что съевший мясо такого зверя умрет не своей смертью, и хорошо, если за ним не последует вся семья.
Кроме этого, у северных карел существовал запрет на свинину — об этом писал советский энтограф Дмитрий Константинович Зеленин. Язычники считали свинью нечистым животным – ведь она употребляет в пищу экскременты, падаль и даже человеческие трупы.
Скорее всего, табу было связано с отголосками языческого каннибализма, при котором съедавший врага забирал его душу и силу. Табуироване на свинину могло быть вызвано неприятием того, что животное съедало тело родственника, а не врага. Возможно, людей удивляло сходство внутренностей свиньи с человеческими, и они считали, что свинья каким-то образом перерождается в человека, останки которого она отведала. Древних людей могла настораживать и агрессия домашних свиней.
Даже после принятия карелами христианства употреблять в пищу мясо свиней было зазорным, а держать их под надзором, очевидно, было сложно при сильной занятости взрослых.
Этнографы отмечают, что в кухне карел вообще мало мясных продуктов, что связано с трудностями хранить мясо летом, а отсутствие в рационе свинины могло быть связано и с невозможностью выращивания свиней в условиях севера. Массово содержать животных рядом с избой возможности не было, а зимой свиньи могли околеть от холода.
Врачи связывают запрет на свинину с инфекционными болезнями, которые свиньи и кабаны могли передавать людям – например, трихинеллез, оспу и холеру, от которых вымирали целыми деревнями, бактериальный бруцеллез, туберкулез и рожу. Если к такому «букету» добавить еще аскарид, бычьего и свиного цепня, которых люди находили в кишечнике свиней, то станет ясно, почему люди отказывались от свинины.
На юге Карелии под влиянием православия, русской культуры и в условиях более мягкого климата, такого табу не было.
