В мифологической философии бурятских племен огромная сибирская река Лена представлялась рекой мертвых – страшной ледяной пустыней, обиталищем злобных духов, всегда была связана с черным цветом и считалась местом пребывания грешных человеческих душ. Река эта по представлениям бурят находилась необыкновенно далеко, на краю света – там, где заканчивался мир живых.
Казалось бы, кочевой образ жизни бурят должен распахивать перед представителями народа весь мир, но на самом деле мир бурят до революции был узок и ограничивался кругом зимне-летних кочевий, дальше которых многие буряты заходить не осмеливалась. Среди южных бурятских племен даже побывавшие на берегах Байкала считались храбрецами, осмелившимися достичь края земли, и получали, по поверью, дар лечить болезни.
Северная сторона, в которой находилась огромная Лена в представлении бурят-шаманистов была всегда связана со смертью, а северная сторона неба была обиталищем демонических сущностей, которые желали человеку зла. В этой же стороне находился и мир мертвых, в котором обретались души грешных людей – убийц, предателей и преступников. «У черного моря черная туманная дорога, на черной стороне темнота», – так пели шаманы о берегах Лены – царстве божества мертвых Эрлен-хана.
Среди бурят было распространено множество негативных поверий, связанных с севером – например, собаку, которая лаяла, глядя на север, не возбранялось убить – считалось, что своим лаем она приглашает с севера злых демонов. Охотники никогда не убивали зверя, который стоял головой на север – буряты верили, что убивший такого зверя охотник скоро умрет.
С северо-востоком буряты связывали место обитания страшного черного чудовища. Иркутский этнограф Василий Иннокентьевич Подгорбунский записал рассказ шамана Пиноса, который уверял, что на северо-востоке в огромной черной дыре живет чудовище. Оно годами ничего не ест, а затем выходит из логова и проглатывает луну или солнце, а потом возвращается обратно в землю.
С северным землями, по которым течет Лена, у бурят связаны холодный ветер, снег и лёд, которые доставляли немало хлопот кочевникам и были источником смерти. Снег был порождением мира мертвых – его связывали с ним благодаря его холоду и белому цвету. Сам процесс замерзания воды, ручьев и рек связывался с миром мертвых.
Смотреть на замерзание воды было нельзя – это вызывало болезни и дурные сны. Наоборот, смотреть, как тает лед, у бурят считалось хорошим делом и сулило жизнь и здоровье – об этом пишет историк Марина Михайловна Содномпилова в статье «Образы севера в представлениях бурят: контаминации мифологического и реального».
Считается, что название «Лена» – не бурятское, а эвенкийское. Буряты же называли Лену Хара Зүлхэ, что значило «Черная Зүлхэ» или «Черная полноводная (большая) река». Скорее всего, эпитет «черная» был тоже связан с подземным царством – миром мертвых, откуда вытекала Лена.
Мифология бурят конкретизировала расположение страны мертвых на северо-восточном берегу Лены. Туда буряты поместили всех отрицательных персонажей эпоса о герое Абае Гэсэре, который сражался с темными силами. Там же жили и страшные существа – мангадхаи – многоголовые чудовща, похищающие женщин, детей и скот. С берегами Лены связывали и существование страны снов, причем в Забайкалье – стране, где властвовали буддийские ламы, сны не снились, а духи, навевающие их, оставались на этой стороне озера.
Поверье о Лене, как о реке мертвых, и об их царстве, которое расположено на северо-восточном берегу живо до сих пор. По рассказам историка Содномпиловой, одна местная женщина поведала ей, как она ездила за Лену с сыном; сын хотел поохотиться, а она собирала лечебные травы. Сама рассказчица вернулась обратно до заката, а сын остался на том берегу на ночь. Именно с этим происшествием – с пребыванием ночью в «ином» мире, мире мертвых, бурятка связывала скорую смерть сына.
Впрочем, не у всех бурят Лена является рубежом между миром мертвых и миром живых. У эхиритов и хоринцев на Лене обитает особо почитаемое божество, хозяин реки Ажарай-бухэ – покровитель воинов. Ученые связывают появление такого божества с влиянием якутских верований. Однако у бурят Ажарай тоже часто называется черным, изображается в виде черного всадника и частенько является помощником Эрлен-хана —хозяина загробного мира.
Этнографы считают, что на восприятие бурятами севера и реки Лены, как места пребывания злобы и агрессии, оказали влияние пришествие с севера враждебных народов – якутов, воинственных лесных эвенков и агрессивных соседских бурятских племен – эхиритов и сэгэнутов. А в древние времена – возможно, на бурятов и монгол нападали еще и таинственные курыкане – загорелые, черные воины-всадники, древние крепости которых то и дело находят на Байкале.
