Одни историки называют их гордыми русскими пиратами, благородными разбойниками, которые поспособствовали освобождению Руси от монголо-татарского ига, другие специалисты видят в них лишь банальных грабителей и душегубов. Так или иначе, а лихие отряды ушкуйников наводили настоящий ужас на купцов, захватывали и разоряли целые города. Причем, им было все равно, кого грабить: варягов, русских или татар.
В XI-XV веках на Руси орудовали отряды лихих людей, которые плавали по рекам на парусно-гребных лодках длиной около 12-14 метров на 30 человек. Такое судно называлось «ушкуй», отсюда и пошло прозвище разбойников.
Большинство историков и этнографов считают, что изначально ушкуйники имели смешанное славяно-скандинавское происхождение, поскольку эта социальная прослойка зародилась на Русском Севере. Кроме того, действия лихих отрядов напоминают тактику и стратегию викингов. Впоследствии к ватагам ушкуйников присоединялись все желающие: вятичи, карелы, устюжане, москвичи, тверичи, смоляне, вепсы, вологжане и многие другие.
Летописи указывают, что первоначально эти отряды могли координироваться знатью Новгородской республики, очень часто «стихийные» набеги способствовали усилению политического влияния этой средневековой демократии. Правда, новгородские власти всегда открещивались от ушкуйников. Дескать, это же бандиты, они никому не подчиняются.
Впрочем, лихие ватаги действительно могли отправляться в грабительские походы по собственной воле. Они промышляли в основном в Волго-Камском бассейне.
Конец этой вольнице положило усиление русской государственности. В 1489 году великий князь Московский Иван III Васильевич захватил город Хлынов (Вятку), где базировались ушкуйники.
Военные историки Василий Гумилев и Александр Пархоменко в своей работе: «Ушкуйники: вооружение и особенности ведения десантных операций» указали, что этих людей нельзя считать простыми ватагами преступников с рогатинами и дубинками. Напротив, речь идет о хорошо организованных мобильных отрядах, чье вооружение было лучшим для своего времени.
Возникнув как своеобразный спецназ Новгородской республики, со временем ушкуйники превратились в профессиональных наемников, использовавшихся русскими князьями в междоусобных войнах. Впрочем, не брезговали они и банальным грабежом, регулярно засылая своих шпионов в соседние земли, чтобы вычислить наиболее благоприятное время для набегов.
Летописцы не раз указывали на успешные походы лихих людей. Например, в 1187 году ушкуйники захватили и разграбили древнюю шведскую столицу – город Сигтуну. А в 1318 году они завладели средствами, которые финское католическое духовенство собирало в качестве церковного налога в течение 5 лет. Золотые и серебряные монеты планировали отправить в Ватикан, но не успели. Как говорится в новгородской летописи за тот год: «… приидоша в Новгород вси здорови». Еще и с солидной добычей.
Богатства Золотой Орды и Волжской Булгарии, занимавшихся активной торговлей по водным путям, тоже интересовали ушкуйников. В 1374 году вниз по Волге отправились 90 судов. Тогда разбойники уже в третий раз захватили город Булгар и направились дальше на юг. Столица Золотой Орды, город Сарай-Берке, тоже пал и был разграблен лихими людьми.
В XIV веке ушкуйники уже утратили какую-либо связь с новгородцами. Не видя необходимости вести награбленное так далеко на север, они обосновались в городе Хлынове (Вятка).
По мнению некоторых историков, именно лихие люди основали Вятскую республику, просуществовавшую с 1136 по 1478 год. На это указывает демократическая форма правления – народное вече. Прослеживается явная аналогия с Новгородской республикой.
По мнению лингвистов, название разбойничьей лодки произошло от поморского слова «ошкуй» – белый медведь. Изображение оскаленной пасти этого сильного зверя часто украшало нос парусно-гребного судна. Не только для устрашения возможных противников, но и ради получения магической поддержки от тотемного животного, скорее всего.
Данный факт подтверждает изначальное родство ушкуйников с викингами, ведь русичи, по объективным причинам, поклонялись бурому медведю. А его белого «собрата» часто встречали жители северных земель. Интересно, что в XIII-XIV веках, когда на Руси уже повсеместно распространилось православие, многие летописцы называли этих разбойников язычниками.
Ушкуйники относились к русским не лучше, чем к скандинавам или татарам. Им было все равно, кого грабить. В Волжской Булгарии, например, насчитывалось немало русских рабов, проданных туда ушкуйниками.
Большие захватнические походы устраивались нечасто, а прибыль требовалась регулярно. Поэтому отдельные отряды совершали набеги на прибрежные русские деревни, хватали все, что под руку попадалось. Плененных крестьян увозили в Казань или Булгар для продажи местным купцам.
В своей книге «Монголы, татары, Золотая Орда и Булгария» известный историк Альфред Халиков написал, что отряды под руководством Прокопа и Смолянина в 1375 году захватили и разграбили Кострому, перебили множество народу, сожгли дома, а пленных посадили в свои лодки и увезли, чтобы продать в Казани.
По сведениям русских летописей, из своих походов ушкуйники часто, помимо золота, серебра, пушнины и прочих богатств, привозили молодых девушек и женщин. Сначала это были скандинавки: норвежки, финки и шведки. Затем охота пошла уже за жительницами Волжской Булгарии и Золотой Орды.
Хотя чаще эта незавидная доля доставалась русским девицам. Если какая-нибудь из пленниц приглянулась, ее могли не продать в рабство, а забрать с собой – в Новгород или Хлынов. Будучи людьми без национальности, ушкуйники не особо ограничивали себя какими-либо представлениями о нравственности. К тому же члены военизированных мужских сообществ в то время еще ничего не слышали о правах женщин.
Автор исторической книги «Чудские копи» Сергей Алексеев отметил, что ушкуйников, помимо прочего, именовали еще и ухорезами. А все потому, что своим пленникам они часто отрезали уши. Обычно человек лишался только одного органа – левого.
Отрезание ушей практиковалось как наказание преступников у разных народов. Это был надежный способ заклеймить вора или грабителя, а в некоторых странах так обозначали рабов. Представители криминалитета иногда отрезали уши у тех, кто не имеет чести, с точки зрения законов преступного мира.
Скорее всего, ушкуйники таким оригинальным способом лишали своих пленников мотивации к побегу. Человек без уха уже не мог вернуться к прежней жизни, сохранить свой социальный статус. Он всегда находился бы под подозрением: а за что ему отрезали орган?
До сих пор среди жителей Поволжья ходят легенды о кладах, которые зарыли ушкуйники. Например, их добыча после разграбления Сарай-Берке была просто фантастической. Куда все это золото могло деться?
Скорее всего, грабители надежно спрятали свои сокровища. Даже арабские историки упоминают легенды о таинственном острове руссов, где таятся несметные богатства. Этот остров вполне мог находиться в районе Волжско-Камского бассейна.
Существует гипотеза, что ушкуйники похитили легендарную Золотую Бабу – древнюю статую богини, которой с незапамятных времен поклонялись многие народы Урала и Западной Сибири. В том числе коми-пермяки и ханты.
В 1517 году польский ученый Матвей Меховский представил научному сообществу трактат «О двух Сарматиях» (Tractatus de duabus Sarmatiis). В этом сочинении говорится: «За землею, называемою Вяткою, при проникновении в Скифию, находится большой идол Zlota Baba, что в переводе значит золотая женщина».
Поскольку ушкуйники раньше других жителей Руси начали осваивать богатства Урала и Сибири, то они вполне могли похитить Золотую Бабу и привести ее к себе «за Вятку», а затем – спрятать в надежном месте.
После разгрома Хлынова армией Ивана III в 1489 году многие побежденные бежали на юг, где еще существовала народная вольница. Местные разбойники грабили торговые караваны, сбывая добычу в Рязани или Золотой Орде. К ним и присоединились представители больше не существующей Вятской вечевой республики.
Примечательно, что своих предводителей ушкуйники называли «ватаманами», что перекликается с английским waterman (водный человек) – лодочник, гребец. Хотя другие лингвисты связывают название разбойничьего главаря со словом «ватага». Впрочем, явное созвучие «ватаман-атаман» отмечают все.
