Малочисленный народ тофы или тофалары, обладающий реликтовой культурой, живет на склонах Восточных Саян, в Нижнеудинском районе Иркутской области и занимает долины рек Бирюса, Кана, Гутара и Уда. До революции тофов называли карагасами. Живут они так далеко, что добраться до них можно только на вертолете или по зимнику.
По данным переписи населения 2010 года, тофов в России всего 762 человека. Малочисленность народа нельзя объяснить ни болезнями, ни влиянием советской власти. Когда русские в первый раз пришли в эти места, тофов насчитывалось 340 человек, а перед революцией их было 405. Народ и сейчас находится на грани вымирания, поскольку чистокровных тофов осталось только 320 человек.
О происхождении тофов местная легенда говорит так: собрались как-то тувинец, русский и татарин – от них и пошли тофы. В действительности же происхождение народа неизвестно, однако в китайских летописях династии Вэй V века тофы упоминаются, как народ, который живет восточнее Енисея.
Язык, на котором говорят тофы, относится к саянской группе восточно-тюркских языков. В 2002 году его знали только 114 тофов, остальные говорят на русском. Для сохранения языка разработана письменность, создан букварь и разговорники.
Испокон веков карагасы занимали большую территорию с суровым климатом. Они свободно кочевали от Ангары до границы с Тывой, где контактировали с тувинцами. В XVII веке они платили дань бурятам, позже стали платить ясак русскому царю.
«Исконные занятия тофов – охота и оленеводство; они прекрасные следопыты, много веков вели полукочевой образ жизни, поклонялись духам, родовым тотемам и олицетворяли природу», – так их описывал антрополог Бернгард Эдуардович Петри.
Жилищем тофа был чум, крытый берестой, шкурами изюбря или лося, на стойбище было от двух до десяти чумов. Внутри чум делился на две половины – мужскую и женскую. Мужчины носили штаны из замши и кафтаны, тулупы, а женщины – штаны и платья. На голову летом надевали войлочные шапочки-манчьжурки, а зимой — ушанки. И мужчины, и женщины курили трубки. Раз в год тофы собирались на сулган – большое собрание, на котором выбирали себе главу, обменивались товарами, а молодежь – весьма близко знакомилась между собой.
Основу питания тофов и сейчас составляет мясо, жареные на углях лепешки и дары тайги – черемша, дикий лук, орехи, ягоды.
Тофы обладают уникальным фольклором – красивыми сказками и легендами.
Сейчас тофы живут, в основном, в трех поселках, основанных во время СССР – это Алыгджер, Нерха и Верхняя Гутара. Живут по большей части очень бедно, оленей почти не осталось, а обедневшая тайга не может обеспечить необходимым.
Система верований тофов сложна: в ней переплетается шаманизм и ламаизм. Шаман был для тофов проводником в Нижний и в Верхний миры, однако в отличие от других северных народов, шаманы тофов не жили отдельно, занимались охотой и оленеводством, а за камлание получали плату пушниной. К шаману обращались за помощью в исцелении больных людей и животных, для поиска пропавших и для гадания.
Как только в чуме появлялся сын, родители сразу же сватали его, договариваясь о будущей свадьбе и о калыме за невесту, состоявшего из оленей, пушнины, тканей и шалей. В свою очередь, родители девочки должны были позаботиться о приданом: невесте давали два чума (зимний и летний) и 15–20 оленей. Женились только на своих, но жен брали с самых дальних стойбищ.
Девушек отдавали замуж в довольно зрелом возрасте – 18–20 лет. Жених приезжал к родителям невесты на оленях, давал калым, надевал невесте украшение из горных камней, которое звали «горной цепью» (считалось, что она связывает молодых навеки) и увозил невесту с собой. Свадьбу справляли в чуме молодых. На неё собиралась родня жениха, привозили подарки, в жертву духам забивали оленя. Газета «Сибирь» в 1886 году описывала сам обряд заключения брака так: в новом чуме свекровь ставила посередине котел с водкой и покрывала его красным покрывалом, все окружали его в молчании, затем покрывало снимали, покрывали им невесту и начинали праздновать.
Охотничьи территории для новой семьи не выделяли – мужчина продолжал охотиться и кочевать в угодьях отца.
До замужества девушка имела право на внебрачные связи, и часто невесту брали уже с ребенком, это не считалось зазорным (иногда ребенок уходил вместе с матерью, а иногда оставался в семье невесты), однако после бракосочетания отношение к женщинам менялось: внебрачные связи были недопустимы. Связь с другим мужчиной, а уж тем более с мужчиной другой национальности – бурятом или русским, была позором. Изменницу выгоняли со стойбища или отвозили обратно к родителям. Поскольку на охоту тоф мог уходить на несколько дней, в ходу был пояс целомудрия. Это были специально сшитые штаны из плотной кожи, которые тоф надевал на жену, затягивал пояс и вешал на петли замок. В штанах были специальные прорехи для отправления естественных надобностей, но располагались они таким образом, что изменить мужу женщина не могла, и тоф спокойно охотился, ни о чем не переживая.
В «прежние времена» умерших карагасы оставляли на земле, положив тело головой на восток. Его оставляли высоко в горах или в чаще, иногда – в устьях рек, так как устья считались воротами в мир мертвых. Особо почитаемых покойников сжигали, обкладывая хворостом. Детей и шаманов хоронили в колодах, а младенцев – в дуплах деревьев.
Тело одевали в обычную одежду по сезону, конечности связывали и оставляли в чуме головой к выходу. Хоронили на третий день.
Под влиянием православия тела стали хоронить в землю, делая сруб, в который клали личные вещи покойного: огниво, оружие, посуду, чай, табак, водку, лепешки. Затем тело закрывали корой, настилали бревна, а через 6 дней на могиле приносили я в жертву верхового оленя покойного – на нем он должен был уехать в стану мертвых.
