Вторую в своей жизни свадьбу Иван Грозный сыграл в 1561 году. Отец царской невесты, Темрюк Айдарович, был одним из князей Кабарды, который тремя годами ранее принял российское покровительство. 16-летную девушку до крещения звали Кученей (или Гуэщэней, в переводе «глаза княжны»). Она покорила сердце Ивана Васильевича своей экзотической для Московии красотой. Кроме того, брак с кабардинкой позволил царю укрепить дипломатические позиции на юге, так как род Темрюка был связан брачными узами с правителями Крымского ханства и Ногайской орды. Черкесская княжна прожила с Иваном Грозным 7 лет, пока в 1569 году не умерла от последствий простуды (или, как считал царь, от отравления). Семейная жизнь с Марией Темрюковной оказалась дольше, чем другие браки Грозного. Биограф царя Борис Флоря считает, что Иван Васильевич был более привязан к кабардинке, нежели к первой жене Анастасии.
Версию о причастности Марии Темрюковны к введению опричнины впервые высказал Генрих Штаден в «Записках немца-опричника». Дословно его сообщение звучит так:
«Она-то [Мария Темрюковна] и подала великому князю совет, чтобы отобрал он для себя из своего народа 500 стрелков и щедро пожаловал их одеждой и деньгами, и, чтобы повседневно и днём, и ночью они ездили за ним и охраняли его».
Соответствует ли это утверждение действительности? Совсем необязательно. Историк Александр Зимин в книге «Опричнина Ивана Грозного» отмечал, что современники имели привычку объяснять действия Ивана IV «наветами» посторонних лиц. Мария Темрюковна – не единственная, кому приписывали проект введения опричнины. Например, по версии «Пискаревского летописца», идея принадлежала боярину Василию Захарьину-Юрьеву, родственнику первой жены Грозного. К тому же детали версии Штадена не вполне соотносятся с реальностью. Общее число опричников превышало 500 человек, и получали они от царя не только «одежду и деньги», но и крупные земельные имения. Кроме того, опричники стали не просто охранниками царя, а лично преданными ему людьми, которые проводили в жизнь его репрессивную политику.
И всё-таки влияние Марии Темрюковны в вопросах внутренней политики могло быть очень значительным. Опричнина напоминает личные дружины, которые в те времена были у кавказских владык, сталкивавшихся с постоянными войнами и набегами. Возможно, рассказы жены о горских порядках и вдохновили Ивана Грозного, который летом 1564 года искал способ пресечь тревожившие его «измены бояр». Кроме того, Мария Темрюковна негативно воздействовала на царя уже в силу своего надменного и жестокого характера. Источники называют её «зело лютой» и «на злые дела падущей», есть версия, что царица издевалась над своими прислужницами.
«Современники пишут, что сия княжна Черкесская, дикая нравом, жестокая душою, ещё более утверждала Иоанна в злых склонностях», — утверждает Николай Карамзин в «Истории государства Российского».
Впрочем, есть и противоположные свидетельства. Например, митрополит Макарий, крестивший Марию, называл её «боголюбивой и христолюбивой царицей». При визитах в монастыри черкешенка была щедра на пожертвования.
Но если Мария Темрюковна и не являлась зачинщицей террора, то и не выступала против него. Косвенно о причастности царицы к опричнине свидетельствуют важные роли, которую в этот период играли её родственники. Брат царицы Михаил (Салтанкул) Темрюкович, «необузданный и развратный», по мнению историков, исполнял царские приговоры. В конце концов, он сам был посажен на кол. Ещё больше возвысился Симеон Бекбулатович, сын Алтынчач, родной сестры Марии Темрюковны. С участием племянника жены Иван Грозный разыграл целое политическое представление, назначив Симеона в 1575 году «великим князем всея Руси», т.е. формальным царём «земщины», отделённой от опричнины.
