В начале 1860-х годов Российская империя оказались по одну сторону «дипломатических баррикад» с Северо-Американскими Соединёнными Штатами. Англия, Франция и другие ведущие страны оказывали давление на Россию из-за «польского вопроса», а на Америку – из-за южных штатов. Кроме того, президент Линкольн, желавший освободить рабов, вызывал личную симпатию у русского царя, давшего свободу крепостным крестьянам. Одна из посланных Россией морских эскадр отправилась в Атлантику, другая – к тихоокеанскому побережью Америки.
«Для дезинформации правящих кругов Англии и Франции о задачах предстоящего плавания кораблей распространялись слухи, что эскадру снаряжают в двухлетнее заграничное плавание в Средиземное море и на Тихий океан якобы для замены уже давно находившихся там кораблей», — отмечает исследователь Михаил Кожевников.
Тихоокеанская эскадра отправилась в плавание в августе 1863 года, а до Сан-Франциско добралась 1 октября. Командовал эскадрой контр-адмирал Андрей Попов. Этот флотоводец хорошо зарекомендовал себя во время Крымской войны и пользовался доверием императора. Экспедиция состояла из шести кораблей – корветов «Богатырь», «Калевала», «Рында», «Новик» (разбился на рейде), а также клиперов «Абрек» и «Гайдамак». Общая численность экипажей, включая офицеров, составляла 1143 человека.
Русские моряки своим присутствием оказали неоценимую помощь американцам. В отличие от восточного побережья Калифорния (перешедшая в руки США за полтора десятка лет до Гражданской войны) была практически не защищена с моря. Кроме прикрытия американских портов русские могли ударить по самому уязвимому месту Англии – морским торговым коммуникациям, что было важно и в случае нападения англичан на Россию.
Годы американской Гражданской войны ознаменовались нестабильностью и беспорядками во многих северных штатах. Больше всего известны события в Нью-Йорке, где горожане целую неделю бунтовали против призыва в июле 1863 года. Не стало исключением и западное побережье. Как сообщается в книге Евгения Александрова «Русские в Северной Америке», «во время пребывания эскадры Попова в Сан-Франциско вспыхнул бунт». Народные волнения не достигли нью-йоркских масштабов, однако начавшийся 11 октября грандиозный пожар грозил уничтожить деловой центр города. Горели дома и магазины в нескольких кварталах между улицами Сакраменто, Драмм, Пайн и Дэвис. Узнав об этом, контр-адмирал Попов приказал нескольким командам русских моряков (200 человек) выйти в город.
«Послали всю первую вахту на берег тушить пожар», — свидетельствовала, к примеру, запись в бортовом журнале клипера «Гайдамак».
Яркое описание сан-францисского пожара можно встретить в повести Константина Станюковича «Похождения одного матроса»:
«Несколько паровых помп и ручных помп, привезенных с военных судов, стоявших на рейде, выбрасывали массу воды на горевший дом, сосредоточивая воду на более пылавших местах, но огонь не поддавался воде… На минуту пламя исчезало под густыми клубами дыма и снова вырывалось с еще большею силою.
Кучи имущества, которое успели спасти или выкинуть из окон, грудами лежали на набережной. Около пожитков стояли полуодетые жильцы и жилицы горевшего дома. Тут же были и маленькие дети».
Благодаря помощи русских моряков пожар благополучно удалось потушить. В благодарность власти Сан-Франциско 20 октября устроили банкет в честь матросов, а в начале ноября городской совет вручил Попову благодарственный адрес. Глубокое впечатление на американцев произвел не только героизм русских, но и их высокий культурный и военный уровень.
Как считают историки, пребывание эскадр у берегов США заставило Пруссию отказаться от подготовленной резкой ноты по «польскому вопросу». Затем умерили тон Австрия, Англия и, наконец, Франция. После распада антироссийской коалиции корветы и клиперы отправились на исследование малоизученных вод Русской Америки. Весной 1864 года, после решающих побед армии Союза, опасность нападения на США извне миновала. В июле Попов получил приказ вернуться в Россию.
