Несколько раз в русских летописях всплывает загадочный народ, именуемый бродниками. Они больше всего знамениты своей предательской по отношению к Руси ролью, которую сыграли в роковой битве на Калке 1223 года. Тогда воевода бродников Плоскыня (единственное известное из источников личное имя у бродников) поклялся блокированным в обозе русским князьям, что в случае их сдачи монголам те не прольют их крови. Пленённые князья, как известно, были подвергнуты монголами мучительному умерщвлению.
Есть две версии происхождения названия бродники – от слов «бродить» и «брод». Ближе к истине, скорее всего, вторая. В «Слове о полку Игореве» упоминаются загадочные «деремелы». Исследователи склоняются к мысли, что оно связано с тюркским словом, означающим брод. Таким образом, бродники, согласно этой гипотезе, выступают как «знатоки бродов», иначе говоря – знатоки степных дорог и переправ через реки, проводники по степям..
Наличие двух этимологически тождественных названий этого народа – славянского и тюркского – заставляет предполагать, что бродники имели смешанное происхождение. И, скорее всего, тюркские корни у них были более глубокими, иначе автору «Слова о полку Игореве» не пришлось бы называть их по-тюркски. А «бродники» было уже переводом на славянский язык тюркского слова.
Есть гипотеза о молдавско-валашском (румынском) происхождении бродников. Она основана на локализации бродников и на предположениях о происхождении соседних с ними болоховцев. Согласно источникам, главной областью обитания бродников являлась Южная Бессарабия. Болоховцы жили в то же самое время на южных границах Киевской земли, в верховьях Южного Буга. Название болоховцы созвучно волохам. Но только этим и ограничиваются все доводы. Конечно, весьма возможно, что в состав бродников, если они были чем-то вроде позднейшего казачества, вливалось и романизованное население Нижнего Подунавья.
Византийские и западноевропейские источники знают бродников под их русским именем. Первые упоминания о них в летописях относятся к 1147 году. Вместе с половцами они нередко участвуют в междоусобицах русских князей. Византийский историк Никита Хониат упоминает про бродников в 1190 году, причисляя их при этом к «тавроскифам» – таким именем греки часто награждали русским.
Большее количество известий о бродниках относится к XIII веку, особенно в связи с монгольским нашествием. Судя по описанию битвы на Калке, бродники были союзниками монголов. Венгерский король Бела IV, подвергшийся нападению Батыя, называл бродников восточными соседями своей страны, наряду с русскими, половцами (куманами) и болгарами. Всех их он охарактеризовал как покорённых татарами.
Прозвище Плоскыня явно славянское. Что ж, бродники, по всей видимости, имели смешанное этническое происхождение, как и последующие казаки. Кстати, бродников и считают предшественниками будущих казаков (тюркское слово). Но если они и были таковыми, то, во всяком случае, не единственными.
Наряду с бродниками, честь считаться предками казаков в эпоху Киевской Руси разделяют болоховцы и берладники. Про болоховцев упомянуто выше. Берладники концентрировались вокруг города Берладь (ныне румынский Бырлад) на одноимённой речке, притоке Сирета. Берладь в XII веке служила пристанищем беглых, неспокойных людей из Киевской Руси, в том числе некоторых князей-изгоев. Берладники совершали набеги на окрестные земли, грабили купеческие караваны, захватывали торговые города. Так, в 1161 году они заняли русскую факторию Олешье в устье Днепра. Берладь до известной степени напоминает позднейшую Запорожскую Сечь.
Неизвестно, как соотносились берладники с бродниками. Точных указаний на это в источниках нет, летописи их не смешивают, несмотря на близкое территориальное соседство. Некоторые историки считают берладников ветвью бродников.
После 1254 года бродники перестают упоминаться. Их выпадение из источников может быть связано с войной, проведённой против соседних болоховцев галицким князем Даниилом Романовичем. Впрочем, утрата названия ещё не означает исчезновения народа.
Представляет интерес вопрос о вероисповедании бродников. Судя по клятве (крестному целованию) Плоскыни в битве на Калке, бродники – какая-то часть точно – являлись православными христианами. Впрочем, православными считались также частично и половцы. Бела IV называет бродников «неверными», однако он характеризует тем же словом и русских. В данном контексте «неверные» это любые некатолики, а значит, бродники могли быть православными. Ещё в 1227 году Римский папа Григорий IX посылал своих миссионеров к половцам и бродникам, чтобы привести тех и других в католичество. Миссия, очевидно, была безуспешной.
Скорее всего, бродники были в основном православными, особенно если они состояли, по большей части, из беглых русских. Но их православие легко могло сочетаться с традиционными верованиями славян, тюрков и других народов этого региона. Так, в соседней Болоховской земле до XVII века практиковались языческие обряды, а вещуны-гольдовники или характерники имели большой моральный вес в запорожском казачестве.
